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曾国藩这人比较讲究道德，不太信任当过街头混混的冯子材，多次让李鸿章裁撤冯子材的部队，都被李鸿章婉言拒绝。这也是李鸿章与曾国藩用人不同的地方，曾国藩对将领的道德有苛求，但李鸿章呢，在乱世求实用，用人很生猛，只要你有本事，不管什么出身，氓流也好，进士也罢，他都敢用，而且像曹操一样，用人不疑，所以冯子材和刘铭传这样草莽出身，才有机会在中国名留青史。这一点，在极为重视科举功名和门第的晚清，确属难得，所以李鸿章的淮军集团才日渐坐大，人才济济，地位超过了曾国藩的湘军。
言归正传，镇南关也即今日的友谊关，是一栋两层门楼，现在还是广西通往越南的重要关口，朱元璋当皇帝时，镇南关就是“南疆要塞”，关城背靠金鸡山，附近山峦叠翠，茂林深谷，地势险要。法军占领镇南关后，后援没到，不敢深入，也就撤回越南了。但临走前，开炮炸毁了镇南关关门和附近修筑的炮台，并在关前废墟前插上一块木牌，用汉字写上：“广西的门户已不再存在了”，羞辱中国人。
冯子材和苏元春带着十八个营的两广子弟兵到了镇南关，按照李鸿章的命令，在广西和越南前线的各路将领们也都推他为敌前总指挥，总兵力大约四万人左右。
中国四万兵对付法国陆军司令波里也率领的一万六千名法军，人数上有优势，可惜当时已不是冷兵器时代，这些清军的武器很差，有枪也是以老式滑膛枪为主，火炮更多停留在“红衣大炮”的水准，跟李鸿章嫡系的淮军都有很大差距，冯子材面对装备精良的一万多名法军，压力还是很大的。
不过，冯子材很清楚，自己的队伍有一个巨大的优势，那就是招募的十八营共计一万五千名子弟兵们，他们保卫家乡的热情高涨。岭南气候湿热，也使得当地人比较有血性，有句老话叫“岭南自古多豪杰”，广东人和广西人在晚清也和洋鬼子打交道最多，深受其害，当地男儿有深厚的报国传统，大多愿意捐躯赴国难。
于是，冯老爷子在镇南关前十里布防，在金鸡山隘口，仅用了十多天时间，就挖筑了一条横跨东西山岭的长墙，墙高七尺、长三里、底宽一丈，墙外挖了两三米长的堑壕，筑成垒起数百座地堡。
见清军又跑回了镇南关，盘踞谅山的法军倾巢出动。法军统帅尼格里带着三千非洲军团到了镇南关，一看清军将领冯子材，貌似眼也花了，胡子也白了，这把年纪不在家好好抱孙子，却提着大刀来战场，大清国无将呀，于是，率领非洲军团气势汹汹朝镇南关前的壕沟杀来。
冯子材一生征战，知道这群法国兵不简单，也顾不上什么战场礼仪，赶忙下令壕沟里的士兵举枪射击。这些非洲军团就像穿白军装的僵尸，面无表情，倒下一排，后面又补上，轮番射击。
中国人看洋鬼子，都长一个样，就像没变化。而且冯子材的子弟兵，毕竟多是刚放下锄头的农民，看非洲军团像没事一样，打着打着拿枪的手心虚手抖了，而法军一反击，火力凶猛，密不透风的子弹网，外加强力火炮轰击堑壕，冯子材的军队有点不支。
