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北魏大军连年西征，一向驰骋关中的赫连夏国只求自保，无力反击。过了一年，拓跋焘准备攻打柔然。魏国久战疲乏，从上到下都不愿用兵，宫中的太后也拼命劝拓跋焘不要急于出兵。环视朝野，惟独太常崔浩赞成。
群臣见拓跋焘北伐意志坚定，便推举了夏国投降的史官张渊、徐辩，进谏拓跋焘。张渊这个人德高望重，曾历仕几国，颇通晓些天文地理，占卜数术，年轻的时候就曾劝前秦苻坚不要南征东晋，结果言中，因此他的观点在当时的人看来还是颇有预见性的。张渊以天时不利为理由，认为北伐必败，即使侥幸能赢，也不利于皇上的统治。群臣也借机附和。拓跋焘心中犹豫，便把崔浩召来，与张渊等人当朝辩论。
崔浩也以天象为根据，认为现在正是北伐大漠的好时机，反驳了张渊的所谓“天时论”。张渊心中不服，又说：“蠕蠕那么个荒凉偏远的国家，得到他们的土地也不能耕食，得到他们的臣民也无法驾驭，而且那些人都是反复无常的野蛮人，没有用，何苦要兴师动众去攻打呢？”
崔浩微微一笑，道：“张大人谈论天象，还是颇内行的，若是论及形势，见解都太一般了。你的话乃是汉朝的老生常谈，放到今天来用，不合事宜呢。为什么这么说呢？这个蠕蠕国的首领，原先是我们魏国叛逃的奴隶。如今消灭主凶，收服人民，让他们重操旧业，怎么可以说没有用呢？漠北高地，气候凉爽，没有蚊虫，水草茂盛，夏天北迁，正是好地方啊，怎么会不能耕食呢？蠕蠕的臣民投降，贵族可以把公主嫁给他们，一般的大臣可以封为将军、大夫，在朝中做官，怎么会无法驾驭呢？而且蠕蠕几次侵入我国，官民都惧怕。如果今年不乘夏天进攻，把他们彻底打败，等到秋天他们又会来骚扰，我们就睡不好安稳觉了。太宗（指魏明元帝拓跋嗣）以来，每年都是警报连连，这又何苦呢！呵呵，世人都说张大人、徐大人通晓方术，预知兴亡，微臣就想问一下了，当初赫连昌灭亡之前，有何征兆么？如果知道了而不说，那就是你不忠，如果你确实是不知道，那就是你的方术根本不行。”
这时赫连昌也在座，张渊等人看看崔浩，又瞧瞧赫连昌，无言以对。拓跋焘十分高兴，对众臣道：“我意已决，张渊这些亡国之臣，意见根本不值得听。”说着，又让崔浩去说服其他那些想不通的大臣。
退朝之后，有位大臣又问崔浩：“如今宋国在南方为患，我们这里出兵北伐，行军千里，谁人不知？假若蠕蠕远逃而宋军又来，那可就危险了！”
崔浩摇头说：“此言差矣。今年如若不把蠕蠕摧毁，则无法抵御南朝之敌。我国自攻破夏国以来，南朝怕得要命，所以嗓门喊得最响，说要出兵防卫淮北。依我看来，等我们击破蠕蠕，凯旋归来，他们都不会来呢。为何这么说呢？想当年刘裕得到关中，留下爱子，精兵数万，良将强兵，还无法守住，最终全军覆没，至今还有人为此悲叹不已。何况如今我国昌明盛世，兵马强壮，他们若来，岂非羊入虎口？而且就算我们把河南给他们，他们也守不住。宋国有自知之明，肯定不会来打，就算用兵，也只是防御边境而已。这些问题，仔细分析一下就能想明白的。我们再来看蠕蠕，他们自恃地处偏远，我国无力攻打，所以夏天放牧牲畜，到了秋天就聚集大军，南下抢掠。如今我们乘着夏天，攻其不备。大军一到，他们必然惊诧，望风而逃。这个季节里，公马护群，母马恋驹，很难驱使，如果没有水草，很快就得困死，我军正可一举消灭。这才是一劳永逸的长久之计，机不可失啊！幸亏皇上已经决定出兵了，你们这些公卿啊，见识太短浅了！”
拓跋焘挥师北上，分兵两路，取道黑山（今内蒙古和林格尔西北）和大娥山，大举攻打柔然。东路由拓跋焘亲自率领，很快就抵达漠南。拓跋焘舍弃辎重，以轻骑兵突袭柔然，杀到栗水（今蒙古西北翁金河）。柔然首领牟汗纥升盖可汗大檀这时哪有什么防备，正乘着水草茂盛，漫山遍野地放牧呢。魏军忽然杀到，柔然的军民个个吓得大惊失色，四散溃逃。可汗大檀烧了帐篷，跑得无影无踪。大檀的弟弟匹黎先驻扎在东面，听说魏军来犯，前来支援，却在半道刚好撞上长孙嵩率领的西路军，一败涂地。
