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北魏始光四年（公元427年），魏军再度兵发平城。拓跋焘以司徒长孙嵩等人率三万骑兵为前驱，常山王拓跋素等人率三万步兵为后继，南阳王拓跋伏真率三万步兵负责运送攻城车，将军贺多罗率精骑兵三千居前听候调遣，自己亲率数万主力军，大旗一挥，直指夏国国都统万。
大军渡过黄河后，行进缓慢。拓跋焘决定带轻骑兵先行。大臣们都认为统万城坚难拔，不如等步兵、攻城车都上来再统一行动。拓跋焘笑道：“用兵之道，攻城最下，万不得已，才考虑攻城。如今若是步兵、攻城车都开到城下，夏军必然心生恐惧，坚守不出。要是一时攻不下来，粮绝兵疲，进退无所，那就不好办了。不如以轻骑兵直接杀到城下，夏军见我们步兵都没到，守城的意志必然放松，我军再不断示弱，他们也许会出战，那就容易对付了。我的轻骑兵前有坚城，后无支援，此乃‘置之死地而后生’，用这样的军队不足以攻城，可若是在野外决战就绰绰有余了。”于是，他点了三万轻骑兵倍道兼行，往统万扑去。
统万城中的赫连昌原本打算坚守不出，等赫连定那边把奚斤搞定了，再回师合攻魏军。拓跋焘故意向夏军示弱，赫连昌也一概不理。拓跋焘无奈，几万大军只好驻扎在统万城附近，眼看后援未至，粮草将尽，形势不乐观。
这时天助强者，魏军营中有一个犯了事的小兵害怕受处罚，偷偷逃了出来，溜入统万城去向赫连昌报告情况，说：“现在魏军粮食快吃完了，士兵都开始以野菜为食，步兵、攻城车还没抵达，应该乘早进攻。”（这个情报阴差阳错地帮了魏军的忙，以至于我十分怀疑这是否是拓跋焘施的诡计）。
赫连昌得了可靠情报，十分高兴，便亲率三万步骑兵出城迎战。长孙嵩见夏军战阵严谨，不易攻击，劝拓跋焘暂避锋芒。拓跋焘道：“我远道而来攻打统万，就是怕敌人不出动。现在既然出来了，我若避而不战，则是长彼志气，灭己威风，绝不可以！我军应诱而歼之。”说着，就收起人马，佯装败逃。
夏军也是骑兵实力强劲。他们分开两翼，一路紧追魏军不舍。大概走了五六里，忽然有一阵风雨自东南袭来，飞沙走石，天色大暗。魏军士兵无法正常行军。
一个颇通方术的随军太监，名叫赵倪，就对拓跋焘说：“如今风雨交加，我们逆风，敌人顺风，天不助我；而且将士们饥渴难耐，陛下不如避一下，改日再战。”
旁边的崔浩怒斥道：“这是什么话？我军行千里而为取胜，已经定下的计策，岂可变更。敌人贪进不止，已无后援。我军应该埋伏起来，分开两路，攻其身后，正好能利用顺风的优势。所谓风向优劣，关键在于人，哪里有什么天时不变的道理？”拓跋焘深表赞赏，便把大军分为左右两队，转身对抗魏军。
拓跋焘正想指挥大军冲锋，忽然战马倒地，自己也就跟着摔了下来。夏国士兵纷纷来擒，幸亏有宗室拓跋齐以身捍卫，才将敌人杀退。拓跋焘重新上马，亲手刺死夏国将领斛黎文。年轻的皇帝手中流矢，仍然浴血奋战，杀死了十几个夏国的骑兵，大大激励了魏军士气。而夏军则已溃不成军，死伤上万。皇帝赫连昌根本控制不住败势，被反击的魏军一路追到统万城北，来不及进城，带着残兵败将逃往上邽（今甘肃天水）。
