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鸿渐曾经恶意地对柔嘉说：「你姑母爱狗胜于爱你。」柔嘉道：「别胡闹」－－又加上一句毫无意义的话－－「她就是这个脾气。」鸿渐道：「她这样喜欢跟狗做伴侣，表示她不配跟人在一起。」柔嘉瞪眼道：「我看狗有时比人都好，至少Bobby比你好，它倒很有情义的，不乱咬人。碰见你这种人，是该咬。」鸿渐道：「你将来准像你姑母，也会养条狗。唉，像我这个倒楣人，倒应该养条狗。亲戚瞧不起，朋友没有，太太－－呃－－太太容易生气不理人，有条狗对我摇摇尾巴，总算世界上还有件东西比我都低，要讨我的好。你那位姑母在厂里有男女职工趋奉她，在家里旁人不用说，就是侄女儿对她多少千依百顺！她应当满意了，还要养条走狗对她摇头摆尾！可见一个人受马屁的容量，是没有底的。」柔嘉管制住自己的声音道：「请你少说一句，好不好？不能有三天安静的！刚要好了不多几天，又来无事寻事了。」鸿渐扯淡笑道：「好凶！好凶！」
鸿渐为哈巴狗而发的感慨，一半是真的。正像他去年懊悔到内地，他现在懊悔听了柔嘉的话回上海。在小乡镇时，他怕人家倾轧，到了大都市，他又恨人家冷淡，倒觉得倾轧还是瞧得起自己的表示。就是条微生虫，也沾沾自喜，希望有人搁它在显微镜下放大了看的。拥挤里的孤寂，热闹里的凄凉，使他像许多住在这孤岛上的人，心灵也彷佛一个无凑畔的孤岛。
这一年的上海跟去年大不相同了。欧洲的局势急转直下，日本人因此在两大租界里一天天的放肆。后来跟中国「并肩作战」的英美两国，那时候只想保守中立；中既然不中，立也根本立不住，结果这「中立」变成只求在中国有个立足之地，此外全让给日本人。「约翰牛」（John Bull）一味吹牛；「山姆大叔」（Uncle Sam）原来只是「冰山」（Uncle Sham），不是泰山；至于「法兰西雄鸡」（Gallic cock）呢，它确有雄鸡的本能－－迎着东方引吭长啼，只可惜把太阳旗误认为真的太阳。美国一船船的废铁运到日本，英国在考虑封锁滇湎公路，法国虽然还没有切断滇越边界，已扣留了一批中国的军火。物价像吹断线的风筝，又像得道成仙，平地飞昇。公用事业的工人一再罢工，电车和汽车只恨不能像戏院子和旅馆挂牌客满。铜元镍币全搜刮完了，邮票有了新用处，暂作辅币，可惜人不能当信寄，否则挤车的困难可以避免。生存竞争渐渐脱去文饰和面具，露出原始的狠毒。廉耻并不廉，许多人维持它不起。发国难财和破国难产的人同时增加，各不相犯；因为穷人只在大街闹市行乞，不会到财主的幽静住宅区去，只会跟着步行的人要钱，财主坐的流线型汽车是赶不上的。贫民区逐渐蔓延，像市容上生的一块癣。政治性的恐怖事件，几乎天天发生。有志之士被压迫得慢慢像西洋大都市的交通路线，向地下发展，地底下原有的那些阴毒暧昧的人形爬虫，攀附了他们自增身价。鼓吹「中日和平」的报纸每天发表新参加的同志名单，而这些「和奸」往往同时在另外的报纸上声明「不问政治」。
鸿渐回家第五天，就上华美新闻社拜见总编辑，辛楣在香港早通信替他约定了。他不愿找丈人做引导，一个人到报馆所在的大楼。报馆在三层楼，电梯外面挂的牌子写明到四楼才停。他虽然知道唐人「欲穷千里目，更上一层楼」的好诗，并没有乘电梯，走完两层楼早已气馁心怯，希望楼梯多添几级，可以拖延时间。推进弹簧门，一排长柜台把馆内人跟馆外人隔开；假使这柜台上装置铜栏，光景就跟银行、当铺、邮局无别。报馆分里外两大间，外间对门的写字桌畔，坐个年轻女人，翘起戴钻戒的无名指，在修染红指甲。有人推门进来，她头也不抬。在平时，鸿渐也许会诧异何以办公室里的人，指头上不染墨水而指甲上染红油，可是匆遽中无心有此，隔了柜脱帽问讯。她抬起头来，满脸庄严不可侵犯之色，彷佛前生吃了男人的亏，今生还蓄着戒心似的。她打量他一下，尖了红嘴唇向左一歪，又低头修指甲。鸿渐依照她嘴的指示，瞧见一个像火车站买票的小方洞，上写「传达」，忙上一看，里面一个十六七岁的男孩子在理信。他唤起他注意道：「对不住，我要找总编辑王先生。」那孩子只管理他的信，随口答道：「他没有来。」他用最经济的口部肌肉运动说这四个字，恰够鸿渐听见而止，没多动一条神经，多用一丝声气。鸿渐发慌得腿都软了，说：「咦，他怎麽没有来！不会罢？请你进去瞧一瞧。」那孩子做了两年的传达，老于世故，明白来客分两类：低声下气请求「对不住，请你如何如何」的小客人，粗声大气命令「小孩儿，这是我的片子，找某某」的大客人。今天这一位是属于前类的，自己这时候正忙，没工夫理他。鸿渐暗想，假使这事谋成了，准想方法开除这小鬼，再鼓勇说：「王先生约我这时候来的。」那孩子听了这句话，才开口问那个女人道：「蒋小姐，王先生来了没有？」她不耐烦摇头道：「谁知道他！」那孩子叹口气，懒洋洋站起来，问鸿渐要片子。鸿渐没有片子，只报了姓方。那孩子正要尽传达的责任，一个人走来，孩子顺便问道：「王先生来了没有？」那人道：「好像没有来，今天没看见他，恐怕要到下午来了。」孩子摊着两手，表示自己变不出王先生。
鸿渐忽然望见丈人在远远靠窗的桌上办公，像异乡落难遇见故知。立刻由丈人陪了进去，见到王先生，谈得很投机。王先生因为他第一次来，坚持要送他出柜台。那女人不修指甲了，忙着运用中文打字机呢，依然翘着带钻戒的无名指。王先生教鸿渐上四层楼乘电梯下去，明天来办公也乘电梯到四层楼再下来，这样省走一层楼梯。鸿渐学了乖，甚为高兴，觉得已经是报馆老内行了。当夜写信给辛楣，感谢他介绍之恩，附笔开玩笑说，据自己今天在传达处的经验，恐怕本报其他报导和消息都不会准确。
房子比职业更难找。满街是屋，可是轮不到他们住。上海彷佛希望每个新来的人都像只戴壳的蜗牛，随身带着宿舍。他们俩为找房子，心灰力竭，还贴上无谓的口舌。最后，靠遯翁的面子，在亲属家里租到两间小房，没出房费。这亲戚一部分眷属要回乡去，因为方家的大宅子空着没被占领，愿意借住。遯翁提议，把这两间房作为交换条件。这事一说就成，遯翁有理由向儿子媳妇表功。儿子当然服贴，媳妇回娘家一说，孙太太道：「笑话！他早该给你房子住了。为什麽鸿渐的弟媳好好的有房子住？你嫁到方家去，方家就应该给你房子。方家没有房子，害你们新婚夫妇拆散，他们对你不住，现在算找到两间房，有什麽大不了得！我常说，结婚不能太冒昧的，譬如这个人家里有没有住宅，就应该打听打听。」幸而柔嘉不把这些话跟丈夫说，否则准有一场吵。她发现鸿渐虽然很不喜欢他的家，决不让旁人对它有何批评。
为了买家具，两人也争执过。鸿渐认为只要向老家里借些来用用，将就得过就算了。柔嘉道地是个女人，对于自己管辖的领土比他看得重，要挣点家私。鸿渐陪她上木器店，看见一张桌子就想买，柔嘉只问了价钱，把桌子周身内外看个仔细，记在心里，要另外走好几家木器店，比较货色和价钱。鸿渐不耐烦，一次以后，不再肯陪她，她也不要他陪，自去请教她的姑母。
家具粗备，陆先生夫妇来看侄女婿的新居。陆先生说楼梯太黑，该教房东装盏电灯。陆太太嫌两间房都太小，说鸿渐父亲当初该要求至少两间里有一间大房。陆先生听太太的话耳朵不聋，也说：「这话很对。鸿渐，我想你府上那所房子不会很大。否则，他们租你的大房子，你租他们的小房间，这太吃亏了，呵呵。」他一笑，Bobby也跟着叫。他又问鸿渐这两天报馆里有什麽新闻。鸿渐道：「没有什麽消息。」他没有听清，问：「什麽？」鸿渐凑近他耳朵高声说：「没有什麽－－」他跳起来皱眉搓耳道：「吓，你嘴里的气直钻进我的耳朵，痒得我要死！」
陆太太送侄女一房家具，而瞧侄女婿对自己丈夫的态度并不逊顺，便说：「他们的『华美新闻』我从来不看，销路好不好？我中文报不看的，只看英文报。」鸿渐道：「这两天，波兰完了，德国和俄国声势厉害得很，英国压下去了，将来也许大家没有英文报看，姑母还是学学俄文和德文罢。」陆太太动了气，说她不要学什麽德文，杂货铺子里的伙计都懂俄文的。陆先生明白了争点，也大发议论，说有美国，怕些什麽，英国本来不算数。他们去了，柔嘉埋怨鸿渐。鸿渐道：「这是我的房子，我不欢迎他们来。」柔嘉道：「你这时候坐的椅子，就是他们送的礼。」鸿渐忙站起来，四望椅子沙发全是陆太太送的，就坐在床上，说：「谁教他们送的？退还他们得了。我宁可坐在地板上的。」柔嘉又气又笑道：「这种蛮不讲礼的话，只可以小孩子说，你讲了并不有趣。」男人或女人听异性以「小孩子」相称，无不驯服；柔嘉并非这样称呼鸿渐，可是这三个字的效力已经够了。
遯翁夫妇一天上午也来看布置好的房间。柔嘉到办公室去了，鸿渐常常饭后才上报馆。他母亲先上楼，说：「爸爸在门口，他带给你一件东西，你快下去搬上来－－别差女用人，粗手大脚，也许要碰碎玻璃的。」鸿渐忙下去迎接父亲，捧了一只挂在壁上的老式自鸣钟到房里。遯翁问他记得这个钟麽，鸿渐摇头。遯翁慨然道：「要你们这一代保护祖泽，世传下去，真是梦想了！这只钟不是爷爷买的，挂在老家后厅里的麽？」鸿渐记起来了。这是去年春天老二老三回家乡收拾劫余，雇夜航船搬出来的东西之一。遯翁道：「你小的时候，喜欢听这只钟打的声音，爷爷说，等你大了给你－－唉，你全不记得了！我上礼拜花钱叫钟表店修理一下，机器全没有坏；东西是从前的结实，现在的钟表哪里有这样经用！」方老太太也说：「我看柔嘉戴的表，那样小，里面的机器都不会全的。」鸿渐笑道：「娘又说外行话了。『麻雀虽小，五脏俱全』；机器当应有尽有，就是不大牢。」他母亲道：「我是说它不牢。」遯翁挑好挂钟的地点，吩咐女用人向房东家借梯，看鸿渐上去挂，替钟捏一把汗。梯子搬掉，他端详着壁上的钟，踌躇满志，对儿子说：「其实还可以高一点－－让它去罢，别再动它了。这只钟走得非常准，我昨天试过的，每点钟只走慢七分钟，记好，要走慢七分钟。」方老太太看了家具说：「这种木器都不牢，家具是要红木的好，多少钱买的？」她听说是柔嘉姑丈送的，便问：「柔嘉家里给她东西没有：」鸿渐撒谎道：「那一间客室兼饭室的器具是她父母买的－－」看母亲脸上并不表示满足－－「还有灶下的一切用品也是丈人家办的。」方老太太的表情依然不满足，可是鸿渐一时想不起贵重的东西来替丈人家挣面子。方老太太指铁床道：「这明明是你们自己买的，不是她姑母送的。」鸿渐不耐烦道：「床总不能教人家送。」方老太太忽然想起布置新房一半也是婆家的责任，便不说了。
