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骞为人强力，宽大信人，蛮夷爱之。堂邑父胡人，善射，穷急射禽兽给食。初，骞行时百余人，去十三岁，唯二人得还。
——《汉书·张骞传》
元朔三年（前127年）冬，御史大夫张欧因为年老多病请辞，汉武帝原本打算以孔子十世孙、蓼侯孔臧接任御史大夫一职，但孔臧却表示自己家族世代以传习经学为业，因此希望担任太常一职，汉武帝遂以孔臧为太常，而以老臣公孙弘为御史大夫。
公孙弘早年便曾给汉武帝上书，提出“凭才干任官职，不听无用的意见，不制造无用的器物，不夺民时妨碍民力，有德者进无德者退，有功者上无功者下，犯罪者受到相应惩罚，贤良者得到相应奖赏”等八条治国之法，从其中不难看出，公孙弘虽然赞同力行改革，但却主张以内政为主，且不建议太过损耗民力。
当时，汉武帝先是命唐蒙和司马相如开通西南夷道，而当卫氏朝鲜的藩国秽国国君南闾于元朔元年（前128年）率众28万归降汉朝后，汉武帝又于辽东设立沧海郡，并派人前往辽东筑城建制、安置民众，而在夺回河南地后，又开始了大规模的朔方城建造，这显然与公孙弘“与民休息”的主张极为不符。
为此，公孙弘多次上书进谏，认为以中原地区疲敝的代价，去开辟那些无用之地，完全就是得不偿失，希望汉武帝能够废止这些工程。汉武帝则让朱买臣等近臣与公孙弘就朔方郡的修建等问题进行辩论，公孙弘哪里是这些能言善辩又颇有文采之人的对手，立时便败下阵来。
公孙弘遂上书请罪说，“我是山东鄙人，没有考虑到设置朔方郡还会有这么多的好处。不过，臣认为如果朝廷要修筑朔方城，就应该废止对西南夷、沧海郡的工程，而集中力量经营朔方郡，否则太过损耗民力，于国不利。”
汉武帝思虑再三，认可了公孙弘的说法，长期大肆损耗民力的确不是太过明智的做法，于是下令废弃了设立仅一年的沧海郡建置。同年秋，汉武帝又下诏罢废了西南地区的建置，独留南夷、夜郎两县和一个都尉，后来又觉得不应放弃这么多年的建设，便命犍为郡自行完善地方建置，修筑长达九年的西南夷道工程也暂时被终止。朝廷开始集中全力修筑朔方城，完善朔方郡的建置。
就在公孙弘出任御史大夫，上书建议节省民力之时，匈奴内部亦发生了惊天巨变。
