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及齐王以自杀闻，上大怒，以为偃劫其王令自杀，乃征下吏治。偃服受诸侯之金，实不劫齐王令自杀。上欲勿诛，公孙弘争曰：“齐王自杀无后，国除为郡，入汉，偃本首恶，非诛偃无以谢天下。”乃遂族偃。
——《汉书·主父偃传》
自秦武王创立丞相制度起，最初丞相只是作为相邦的副手，此后相邦和丞相曾一度同时存在，直到秦始皇罢免相邦吕不韦，此后秦朝无人再任相邦，但丞相职位却得以保留。秦始皇统一天下后，建立“三公九卿制度”，作为三公之首的丞相，遂成为统领百官、辅佐皇帝的百官之首。
汉承秦制，尤其是“三公九卿制度”几乎照搬秦朝，虽然汉初相邦和丞相混用，但却再也没有出现过相邦和丞相共存的情况，而自“诸吕之乱”相邦吕产被杀之后，西汉不再设相邦一职，而且自丞相陈平去世后，亦不再设左右丞相，此后只设丞相一人。
西汉初期，丞相（相邦）不仅仍然承担着协助皇帝处理朝政、统领百官的职能，而且多由开国功臣或功勋卓着者担任，不仅权力极大，而且声望卓着，可谓真正的“一人之下，万人之上”。
彼时，丞相位高权重，连皇帝都不得不礼敬三分，凡丞相觐见，皇帝得离座；丞相病重，皇帝得亲临问疾，并遣使送药；丞相死后，移归私第，皇帝车驾往吊，并赐棺，赐葬地，赐冥器等。
如此一来，相权便难免对皇权产生威胁，以至于汉初皇权与相权之争极为激烈，前有高祖刘邦和丞相萧何，后有文帝刘恒和丞相周勃，以及景帝刘启和丞相周亚夫，萧何一度被下狱，周勃和周亚夫父子更是结局凄凉。
到了汉武帝时，虽然功勋大臣威胁不在，但外戚干政现象却又极为严重，窦太后、王太后皆曾试图通过丞相一职来干涉朝政，对皇权形成牵制。
彼时，由于窦太后权势太大，朝中官员多出自其一党，汉武帝无法掌控朝政，只能通过选贤提拔一些文学侍从入宫，例如庄助、朱买臣等，由于这些人职卑位贱，因而并未引起窦太后的重视，汉武帝便经常与这些人商议国事，渐渐将其引为心腹。
窦太后死后，汉武帝亲政，这些文学侍从得以顺理成章参与政事。与此同时，凭借王太后的宠信，外戚田蚡亦迅速崛起，不仅坐上了丞相高位，就连汉武帝都对其言听计从，以至于田蚡得寸进尺，不仅随意提拔亲信，更是大肆聚敛钱财宝物，严重威胁到了皇权。
