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在世界战争初期，西线是德国与法国的主战场。根据德国参谋长施利芬的估计，西线战斗大约39天就能结束。施利芬信心十足跟奥匈帝国的皇储、司令官费迪南大公说，“39天之后，英勇的德军就会去东线支持奥匈帝国的军队，你们只需要坚持39天。”
一开始，战场上的形势，对德国人有利。一百二十多万德国的军队发动闪电战，几乎不废吹灰之力，横扫了卢森堡。面对百万装备精良的德军，卢森堡政府直接投降了。但在比利时，德军碰到了一个巨大阻碍，那就是列日要塞。列日要塞位于默兹河与乌尔特河汇合处，北邻荷兰边界，南靠阿登森林，是德军取道比利时进攻法国的咽喉。不攻克列日要塞，德军侵入比利时是难以成功的。
李经述让军事观察员蒋百里中将密切关注德军的动向，得知德军大部队向列日进发的消息，不得不佩服德军参谋长施利芬的谋略，因为，在列日这个坚固设防的入口另一边，横着广阔的法兰德斯平原和法国，德军如果攻克列日，接下来将一马平川。失去列日，法国则基本无险可守。
1909年8月的一个早晨，默兹河上笼罩着一层薄似轻纱的雾气。凉风习习，大约三万德国先头部队“默兹河军团”逼近默兹河上的维塞，这个军团指挥官是奥托·冯·艾米赫将军，统率两个骑兵团和六个步兵旅，是个久经沙场的陆军中将。注意，他的名字中有个“冯”字，这在当时的德国，是普鲁士容克贵族的身份。比如德国总参谋长施利芬的全名就是阿尔弗雷德·冯·施利芬。1871年普鲁士统一德意志后，整个德意志帝国打上容克的烙印，帝国的国会中，德意志保守党和国会外的农民同盟均代表容克利益，军队中的军官也多出身于容克。
德国的艾米赫将军骑在一匹高头大马上，发现维塞的桥已被比利时人炸毁。比利时士兵都聚集在西岸，警惕地望着对岸的德军。他迅速派出两个骑兵团向南疾驰三英里，涉水过河，维塞的比利时守军生怕被围，迅即朝南向列日撤退。傍晚，德国步兵在维塞度过了默兹河，向坚固的列日堡垒进发。
列日要塞建在横跨默兹河的一个高高斜坡上，所有的通道都一览无遗。十二座威力强大的炮台把一块直径约十英里的地区围了起来。它们相互支援体系，受到各座炮台之间三英里缺口的限制，但在需要时可派出机动部队。列日的大小堡垒，都用水泥进行了加固，可以抵挡重型火炮的直接攻击。
面对军容整齐的德意志大军，比利时的士兵气势矮了一大截，毕竟，不是每一个士兵都愿意成为炮灰。但年迈的比利时列日指挥官莱曼将军没有退却，他指挥八千士兵隐蔽在堡垒中抵抗德军，外加一个机动步兵师，拥有二万四千步兵、五百骑兵、七十二门野战炮。因为德军的闪电战太快了，他要守住列日堡垒半个月，英国的十万远征军才能赶来支援比利时。
德军三万人，比利时一方人数加起来三万二千人，实力似乎旗鼓相当，但德军的重火炮，世界无敌。但德国的艾米赫将军查看了一下地形，马上命令德军架舟渡河，从东、南、北三个方向同时向列日要塞发动总攻。
列日的筑垒，是由一位杰出的军事工程师亨利·布里亚尔蒙特将军设计的，它由装有装甲炮塔的，形状象平坦的三角形小孤山的钢筋混凝土构成，三角形的每一角，都装备着较小口径的速射炮的炮塔，一个炮塔拥有四百件武器，从机枪到八英寸大炮都有。于是莱曼将军命令堡垒里的比利时守军抢先开火，用大炮和机枪向德军猛攻。德军纷纷落水，死伤无数，鲜红色的血染红了默兹河清澈的流水和夕阳。
