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在明朝时期，西撒哈拉虽远离当时世界的贸易和文化中心，却与外界保持着某种程度的联系。这个沙漠区域的历史不如中国和欧洲的历史那样显赫，但它与周围地区的经济和文化交流密切相关，成为跨越沙漠的商旅和民众交流的纽带。尽管明朝并未直接涉及西撒哈拉，但中国的外交活动和航海事业却间接影响了这一地区。
西撒哈拉地处非洲的西北角，覆盖了今天的毛里塔尼亚、摩洛哥和西撒哈拉地区。在明朝时期，西撒哈拉的历史背景可以追溯到古代的商道和部落冲突。这个区域当时还没有被完全纳入欧洲或阿拉伯帝国的直接统治，而是由一系列游牧部落和地域性的小王国组成，这些部落和王国依靠沙漠中有限的水源、绿洲和贸易路线维持着生存和经济活动。
在13世纪末至14世纪初，西撒哈拉地区便开始在跨撒哈拉贸易中扮演重要角色。商人们通过穿越这片沙漠，将西非的金、盐、象牙、奴隶和其他商品运输到地中海沿岸，甚至远至中东和欧洲。这些贸易线路中的许多经过西撒哈拉的边缘，特别是在摩洛哥和毛里塔尼亚的区域。而这些贸易对明朝的航海事业而言，虽然没有直接的联系，却间接影响了明朝与非洲的海上交流。征服者作为明朝的船长，或许会听闻到关于西撒哈拉的贸易故事，尽管这些故事在那个时代显得模糊不清。
到了明朝，西撒哈拉的历史正处于逐步的转型期。虽然明朝的航海力量在世界范围内逐渐崭露头角，尤其是郑和七下西洋的壮举震惊了当时的世界，但西撒哈拉依然保持着原始的游牧生活方式。西撒哈拉地区的部落，以贝尔贝尔人和图阿雷格人为代表，他们以骆驼为主要交通工具，行走在沙漠中的商道上。这些部落通过与中东、北非地区的联系，以及与欧洲商人的接触，维持着独立的商业网络。
在15世纪末期至16世纪初，西撒哈拉的沿海地区被葡萄牙人占领，特别是摩洛哥的部分沿海地区。葡萄牙的海上贸易和殖民活动对西撒哈拉的历史产生了深远影响。葡萄牙商人利用西撒哈拉作为重要的贸易中转站，进行奴隶和黄金的交易，并逐渐拓展其在非洲西北部的影响力。而西撒哈拉的内陆地区，则依旧保持着与撒哈拉以南和西非其他地方的联系，尤其是在金、盐和奴隶贸易方面，西撒哈拉成为了重要的过渡带。尽管明朝并未直接与西撒哈拉建立联系，但通过郑和的航海，明朝对非洲的认知已经开始逐步形成，甚至有可能通过间接的贸易途径接触到一些西撒哈拉地区的商品。
此外，西撒哈拉的文化背景也有着悠久的历史。从公元前的古代王国到伊斯兰教的传入，西撒哈拉一直是文化交汇的中心。伊斯兰教于7世纪传入北非，并逐渐扩展到西撒哈拉地区，影响了这一地区的语言、宗教和社会结构。尽管西撒哈拉的沙漠环境相当严酷，但它并非完全与世隔绝。这里的部落在商贸往来中吸收了来自阿拉伯世界的文化，特别是在建筑、诗歌、天文学以及商贸方面的知识，成为了一个文化和知识的桥梁。
在西撒哈拉的历史中，图阿雷格人作为主要的游牧民族，他们不仅是沙漠的探索者和征服者，也以其独特的社会结构和文化闻名。图阿雷格人以男性为主导的社会结构为特色，他们的宗教信仰以伊斯兰教为基础，然而他们的社会生活方式和文化传统却与其他穆斯林世界的社会存在明显的不同。在明朝时期，图阿雷格人和贝尔贝尔人等部落的故事也许通过北非的贸易商传入中国，为中国的航海者们带来了对这片神秘土地的某种理解。
