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话说琴言是晚听姬亮轩、乌大傻说了多少瞎话，更加烦闷，幸他们就出去了。候到二更，不见宝珠、素兰过来，只得睡了。
一夜无眠，到了次早，即叫小使去请他二人来。
是日，素兰清早已为王文辉叫去。少顷，宝珠过来。宝珠道：“昨日失候，我到三更才回的，他们也忘了，没有对我讲。方才你们五儿说起来，方知道。两三天总不见你，为什么不出来散散闷？今日度香约赏杏花，咱们可同去了。”琴言道：“可以。我这两日偶然感冒，觉得疲倦，今日也想出去散散。且假期已满，也要打算进城了。”宝珠道：“再歇两天进去也不要紧，进去了，咱们又会少离多了。”琴言道：“近来倒有件难事，我竟没有主意，故请你与香畹来商量，怎么代我想个法儿才好。”宝珠道：“什么难事，你且说来。但你想不到的，只怕我也想不到。”琴言道：“昨日，我那师娘问我进华府时，华公子对你师父是怎样讲的，可曾得过他家的钱。又说家中一年的浇裹，须得两千四百吊钱，要我给他二百吊钱一月，说定了方叫我进城。我想去年原为奚十一的事送我进去，我进去了也没有见着师父，不知其中是怎样的。今师娘忽然问我要二百吊钱一月，叫我怎么打算得出来？又要我去对华公子讲，又说师父死了，我就变了心，又说华府也没有花过三千五千两。如今要我去对公子讲，要他出三千银子与我出师，出了师，才不要我的养膳。不然，这一辈子就要定在我身上过活。我想如今又不去应酬，靠着府里节下赏一点东西，如何一月积得上二百吊钱？你是明白人，这话可以对公子讲得么，不是件难事？师娘又不晓得其中的难处，一味的问我要钱。你替我想一想，有什么法子，我是一无主意。”宝珠听了，亦以为难，踌躇了一回，说道：“一年要二千四百吊，三年也就三千两了。这养膳二字，是没有尽期的。华公子性情不常，未必靠得定。若要他出师，或者看他高兴倒能，但也须有个人去与他说。还有一层，他既与你出了师，你这人就算他的人了，以后就由不得你，只怕就要在他的府里终局。这是要你立定主意的。”琴言道：“这些事我也想过，但此时虽没有与我出师，我也不能自主。”宝珠道：“若有人与你出了师，你以后怎样，还是在外呢，还是愿进华府去呢？”琴言道：“此时我也不能定，且出了师，再打算出府。”宝珠笑道：“人家只有一出，你今有两出，不要将来犯了七出。”琴言也笑了。
只见素兰走来，琴言、宝珠让坐了。琴言道：“你早上那里去？”素兰道：“今早王大人叫我去，我当是什么紧要事，原来很不紧的一句话。我与剑潭、庸庵谈了一会，方才到家。
知道你请我，不知有何差委？”宝珠将方才的话与素兰讲了，素兰拍手笑道：“果然，果然不出我们所料！我真佩服他。据我说是出师的妙，你且应承他出师。”琴言道：“好容易的话，你倒轻轻的一口断定了。这三千头打那里来，我岂能去对华公子讲的？”素兰道：“定要三千？二千呢？可以不可以？”宝珠道：“这事有点边儿了。请你来商量，你第一句答应出师，第二句就劈断银价，这是胸有成竹的话，岂不是可成么？”琴言道：“也要个旁人去说，三千、二千，我也不能对他讲的。”宝珠问素兰道：“就算只要二千，你有何高见？倒要请教请教。”素兰道：“这件事我与一个人十天前已想到，而且商量了一回，但是未必然之事，所以没有对人讲起。”宝珠道：“你说佩服的是谁？”素兰道：“那一天我与媚香闲谈，偶然讲起玉侬来，媚香说他师娘，”素兰说到此，便从窗外望了一望，说道：“此处说话，那边听不真么？”琴言道：“听不见的。”素兰道：“媚香说他师娘与他师父一样利害，只怕这一辈子要靠在玉侬身上。玉侬虽不唱戏，究竟没有出师。若论玉侬的钱，也就不少，看来此时未必有存余。若四五千吊钱可以出得师，我们代他张罗张罗，或是几个相好中凑凑，也可凑得一半。就说的是你、王氏弟兄、瘦香、佩仙等，想没有不肯的。
若能凑出一半，那一半就容易了。”宝珠道：“出师之后怎样呢？”素兰道：“那倒没有商量到这一层。只要出了师，这身子就是自己的了。那自然由得你。”宝珠道：“若在华府中，也与不出师一样，由不得他。”素兰道“华公子也没有买他，他师父当日又没有写卖字给华府，怎么由不得他，难道在那里一世么？”宝珠道：“此处说话，到底不方便，我们何不同去找媚香商议。一同到度香处，看看杏花，连碧桃也开了许多。不知今年节气这么早，我记得碧桃往年是三月中开的。度香今日也不请客，我们几个人去谈谈未尝不可。”琴言也甚乐从，换了一身衣服，一面叫套了车。素兰、宝珠都是走来的，二人便吩咐跟班回去套车，并吩咐所带的衣服，都到苏家佩香堂来。
二人即同坐了琴言的车，到蕙芳寓处。
却值蕙芳在寓，三人进内，只见蕙芳在书桌上看着几本册页，见他们进来，笑面相迎，说道：“今日可谓不速之客三人来。”三人笑了一笑，且不坐下，就看那册页。宝珠先抢了那本画的，那两人也凑着同看，有山水，也有花卉，却画得甚好，原来蕙芳新求屈道翁画的。看到末后一页，是一个美人倚阑惆怅的光景，阑外落花满地，双燕飞来，像是：“落花人独立，微雨燕双飞”的诗意。琴言触动了当年那个灯谜，忽忽如有所感，看题着一首绝句，琴言默念是：
春色关心燕燕飞，杏花细雨不沾衣。
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