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话说子玉得了琴言和词之后，悲楚了好几日。又想起那个梦，见琴言十分憔悴，不知是何吉凶，只是郁闷不解，终日精神涣散，涕泪沾巾。
一日，梅学士的家书回来，与颜夫人说在任上很好，也取了多少真才实学的士子。现今有个进士，保荐博学宏词进京，托他带了三千金回来。说子玉年已十九，可以完婚，若要等我任满回来，要到明年冬天，适或又有调动。更觉迟了。况王质夫又系至亲至好，一切可托仲清料理，不丰不俭，叫颜夫办了这件亲事。又与子玉一个谕帖，说近日寄来诗文颇有些进境。
今秋有宏词之试，你要自己明白，如可以自信去得，即求人保荐。如果不能自信，也不必好此虚名。颜夫人问子玉道：“你父亲问你信得过再去，信不过就不用去，你是怎样？”子玉道：
“自信呢，也拿不稳必定可取。但如我这样的也多，就考不上，也没有什么不是处。”颜夫人请文辉来商量，将家信与他看了。文辉道：“方才亲家与我的信，也是这些话。我去年就来问过的，我那里是早已预备停妥，不论迟早，总在八九两月之内罢。至于考是必要去的，这有什么自信不自信，这事也在我，表妹不必费心。剑潭、恂哥也都要去的，一同求人保荐就是了。”颜夫人道：“至于子玉的姻事，妹子实在不在行，也没有一个料理的人。总求表兄事事说明，应该怎样，我们这里就遵着办，倒不要含糊才好。”文辉道：“这事也没有一定的办法。我们这样局面，太省也省不来，外面的排场是必要的。
剑潭倒还明白，表妹一切吩咐他就是了。”坐一坐，别了颜夫人回去，将子玉、仲清、王恂托了刘尚书保了。
考期三日前就忙乱起来，各士子投印结，买卷子，海内文人纷纷拥挤，自致仕先达以及布衣，共有七八百人。子云托人保了次贤，次贤忽然的抱病起来，不能赴考，子云甚为太息。
初九日派了几位阅卷大臣，苏候又做了总裁，华公子派了搜捡官，徐子云派了收卷官，刘文泽派了弥封官，张仲雨派了巡罗官。初十日一早入场，首试题目是《拟汉诏》、《拟唐疏》、《五经条解》、《五代南北朝年号考》、《治河策》、《问酌六科则例》《增损盐法利弊》、《正本清源论》八题。二试是《大礼赋》、《大乐赋》、《大蒐赋》。三试《拟杜少陵北征诗》、《韩昌黎南山诗》，皆依元韵。这三场子玉甚是得意，第一试共有八百人，就贴去了五百，第二场止三百名了，第三场出榜时，只取了六十名。王恂已被落，高品取在四十九，仲清取在二十七，子玉取在第二。另期殿试，子玉文星照命，也占鳌头，共取了三十二名。仲清、高品才高运蹇，皆被落。此科最年轻者就是子玉一人，授了编修之职，颜夫人好不喜欢。正是身经三试，压倒群英，比中状元难得多了。子玉见仲清、高品、王恂等落第，心甚不安，并不以此自得，反谦谨了许多。拜了保荐老师刘尚书，是熟极的，及谒阅卷老师，苏侯见了子玉，就想起子云之言，真是吉星鸾凤，喜不可言。王文辉与陆夫人心中半喜半闷，喜的是子玉考中，闷的是王恂、仲清不中，但接着要办女儿的喜事，也就喜多闷少。
一日，王恂的妻子孙佩秋与仲清的妻子蓉华，到琼华房里来贺喜，蓉华道：“妹夫恭喜，压倒了天下英才。如今是玉堂金马，才子神仙，比今科鼎甲还要体面了好些，这是妹妹的福气，我如何比得上来？”佩秋讲道：“二姑爷真是天下第一个才子，我听这些赴考宏词，从前中过鼎甲，点过翰林的也有在内，也考不过二姑爷。二姑爷不是名闻天下么？状元三年出一个，这宏词科是十年考一回，不比中状元强得多了？”你一句，我一言，把个琼华说得脸红，又不好回答。心上虽是喜欢，但未过门，如何可以公然领谢？只得手拈衣带，低头不语。姑嫂二人见他不好意思，就不说了。
蓉华见他妆台上摆设得甚是精雅，见桌上有一本诗集，蓉华翻看时，是南海杜军门浣白夫人的诗草，蓉华道：“这浣白夫人诗怎样？”琼华道：“诗也做得好，就是不脱闺门气，无甚体裁。”蓉华道：“你看那些题词呢，要算谁的好？”琼华道：“那瑶因女史十首七绝，就做得好。还有那浣香、浣兰这几首七律，真是绣口锦心，香因慧果，这两人不知是那里人？”
蓉华道：“这两人我七月内都曾会过，有他们的诗么？我前日倒没有细看。”琼华翻了出来，蓉华看了道：“果然。这浣香、浣兰是苏年伯苏侯的女儿，浣香嫁与华家，浣兰就是田春帆新娶的夫人。这两姊妹真是才貌双全，世间少有的。”琼华道：“就是他们么？怪不得母亲回来这么夸奖他们。”佩秋道：“他们姊妹倒像双生似的，一模一样，比二位姑娘生得还要像些。”蓉华道：“我们虽是亲姊妹，其实不很像。你看二姑娘的秀艳风韵，倒像隐在肌肤眉目里面，像个碧纱笼罩着牡丹花，那花情、花韵，隐隐的要透在外面，然却不露出来。我近来已是老干横斜，绝无姿态。你不见我面上，颧骨也要显出来了。”佩秋道：“这是你近来瘦了些，终是有个外甥，自然累得慌了。我看苏氏姊妹，浣香华妍，像朵白牡丹。浣兰清艳，像是粉芍药。袁绮香像莲花，香能及远，觉有潇洒出尘之致。”
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