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前回书讲的宝珠生日，在怡园乐了一天，正是人生悲乐不同。却说琴言在华府，因元宵之日，华公子命其与八龄演戏，是日琴言身子不快，且兼感伤往日，是以神情寂寞，兴致不佳。
那日在台上，演到中情所感，不觉真哭起来。华公子以为无故生悲，十分不悦，叫下来痛斥了一番，有几日不叫上去。琴言独居一室，来往无人，且与那些跟班小使气味不投，凿枘相处。
在留青精舍厢房后，有个小三间住着，有一个小使伺候。院子内有几块太湖石，两棵绿萼梅，一棵红梅，尚还盛开。
此日是正月二十七日，琴言对了这梅花，不觉思念怡园的梅崦来。想那度香相待的光景，较之今日，真有天渊之别。即有伺候不到处，度香非但没有形之于色，并且不藏之于心，反百般的安慰体贴。此日的华公子，喜欢时便也与度香仿佛，及不合他的意时，不是发烦，就是挑斥，元宵那一日竟至诟斥起来，与诸奴相等。那一班逢迎巴结的见了，便欣欣得意，似乎也有今日，从此便可堕入轮回，永无超升之理。主儿多叫一回，同伙多恨一回。主儿多赏一回，同伙多骂一回。那带诮带骂、冷言冷语的，叫人难受。总恨奚十一那个忘八蛋无缘无故的闹上门来，因此堕落在此。又想魏聘才虽不是个好人，然尚有一言半语，道着我的心事，如今他又出去了。那个林珊枝倒像是半个主儿一般，先要小心谨慎的奉承他才喜欢，不然他就要撮弄人。如今索性把我撵出去了，倒也自在，自然也可以不到师父处去了。若得皇天保佑，使我做个清白人，我就饥寒一世，也自愿意。不然人说前做过戏子，后做过奴才，好听不好听，人还看得起么？琴言越想越气，自然的落下泪来，孤孤单单坐在梅花树下，伤心了一回。听得林珊枝的口声，叫了两声“玉侬！”即走将进来，琴言站起。珊枝见他满面愁容，便问道：“你已知道了么？”琴言不解所问，怔了一怔，便道：“知道什么？”珊枝道：“你的师傅死了，方才着人来报信与你，并回明了公子，叫你回去送殓。”琴言听了，也觉伤心，泪流不已，问道：“几时死的？”珊枝道：“来人说是没有病，昨夜睡了，今早看他已是死了。”琴言又感伤了一回，问道：“我怎样回去呢？”珊枝道：“门外有人等你。公子吩咐也不要很耽搁，办完了丧事就回来。”琴言想了一想，即便答应。珊枝出去了，琴言叫小使包了一包衣服，捆了铺盖，并带了一包银子，锁了门出来。可怜琴言尚认不得路径，小使指点了，走过了门房，却喜那些人都知道了，也不来问。一直出了头门，望见照墙边歇着一辆车，即是他向来坐的车。又见他师娘的表弟伍麻子同来，琴言上前见了，两人坐上车，一路的讲出城来。
将到了门口，已见一班人在那里搭篷。琴言进了门，一直进内，只见天寿跑出来，见了琴言，重又跑进。听得他师娘在里头，呜呜咽咽哭起来。琴言到了床前，见他师傅已穿好了衣，帕子蒙了面，自然一阵悲酸，跪在床前，痛哭不止。倒是他师娘拉他起来，劝他住了哭。琴言问道：“师傅得了什么病，好端端就死了？”他师娘道：“并没有病，昨夜还是好好的。吹烟吹到三更后，睡了还讲了好些话。我睡醒来摸他就冷了。若说受了煤毒，怎么我又好好的呢？”琴言又问身后之事，他师娘道：“你师傅挣了一辈子的钱，也不知用到那里去了，去年过年就觉得不甚宽余。”说到此，便叹口气道：“比你在家时就差远了。你那两个师弟十天倒有八天闲着，已后我也想不出个法子来。你师傅犯了这个急病，临终时又没有一言半语，平日在外头的事也绝不告诉我。如今是我们欠人家的，人家欠我们的，都一概不知道。胡同外有那两所房子，也收不得多少租钱。这衣衾、棺木、搭篷，倒将就办了。到买地办葬事，只怕就有些拮据起来。”琴言叹息了几声，走到从前住房内，叫小使铺设好了，将带来的银包打开看时，大大小小共十五锭，自己也不知多少，约有五六十两，便拿进送与师娘，道：“这包银子我也不知多少，公子、奶奶新年的赏赐。如今也可添凑作零用。”他师娘接了，掂了一掂，又解开点了数，便道：“你在华府里，听得很好，是上等的差使，可曾多积些钱？我知道你是不在行的，不要被人骗了去。自己费点心，积攒些才好。
我是无儿无女，将来就要靠你呢。”琴言道：“公子赏的东西，都是些零星玩物。赏银钱倒少，就是留着，我也没用处。将来如果得了，再来孝敬师娘罢。”他师娘点点头道：“这才好，算个有良心的孩子。”一面将银子放在抽屉内，琴言也就出来。
只见众人纷纷的忙乱，伍麻子捧了一包孝衣进来。又见袁宝珠、苏蕙芳、陆素兰来了，琴言即忙招接三人，一同坐下。
问了他师傅的事，然后问起他新年光景。琴言略将近事说了几句。宝珠道：“你既回来，告了几天假？”琴言道：“早上是林珊枝来告诉的，我也没有见着公子，说办完丧事就回去，也没有限定几天。”素兰道：“总得告一个月的假，等出了殡才可进去，不然也对不住你师娘。”琴言道：“可不是。”蕙芳道：“索性告假告个长假，不去也罢了。究竟你也不是卖与他们的。”宝珠道：“在那里好倒算好，就是拘束些。且同事中没有一个知心的人，未免孤另些。”蕙芳道：“当日林珊枝也算不得什么，此刻见了我们，那一种大模大样。他就忘了从前同班子唱戏，他还唱乱弹时候，多油腔滑调，哄那些不会听戏的人，发了些邪财。一进了华府，就像做了官，有些看不起同辈的人。偶然与我们说两句话，又像个老前辈的光景。其实他与我同岁，也没有大些什么。”琴言道：“他也是这里的徒弟，今日说得好笑，对我说道：‘你的师傅死了。’难道你出了师，就算不得师傅么？”宝珠道：“他如今要我们叫他为三爷，若叫他三哥，他就爱理不理的。他也只好在那八龄面前装声势，充老手。你不记得从前王静芳要打他么？如今见了静芳，还不瞅不睬的，记着前恨呢。”琴言道：“华公子的情性，虽算不得十分古怪，然有时却也捉摸不定。偏是他上去，怎么说怎么好，没有碰过钉子，这也是各人缘分了。真是随机应变，总没有一句答不上来，也算难为他。”素兰道：“我听得说，他们府里，没有一个不巴结他，就是三代老家人，也要在他面前周旋周旋。那魏聘才是叫他三兄弟、老三、三太爷这些称呼。”
琴言道：“魏聘才搬了出去了，不知可在庾香处？”蕙芳道：“魏聘才么，如今倒更阔了。就在宏济寺住，同了奚十一、潘三、杨八一班混账人天天的闹，是什么剃头的，又是什么大和尚、小和尚，开赌宿娼，闹得不像。张仲雨也不与他往来了。”
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