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张善德高高地打起南书房门帘，朝里头悄悄儿努嘴巴。大臣们立马搁笔起身，低头出去了。他们在阶檐外的敞地里分列两旁，北边儿站着明珠、陈廷敬，张英和高士奇站在南边儿。
正是盛夏，日头晒得地上的金砖喷着火星子。陈廷敬见高士奇朝北边乾清宫瞟了眼，头埋得更低了，便知道皇上已经出来了。御前侍卫傻子步行生风，飞快地进了南书房。两个公公小跑着过来，亦在南书房阶檐外站定。
四位大臣赶快跪下，望着皇上华盖的影子从眼前移过。他们低头望着悄声而过的靴鞋，便知道随侍皇上的有几位侍卫和公公。陈廷敬正巧瞧见地上有蚂蚁搬家，仿佛千军万马，煞是热闹。皇上不说话，便觉万类齐喑，陈廷敬却似乎听得见蚂蚁们的喧嚣声。
总理南书房的是翰林院侍讲学士张英，高士奇因了那笔好字便在里头专管文牍誊抄。他们俩每日都在南书房当值。明珠和陈廷敬每日先去干清门早朝，再回部院办事，然后也到南书房去看折子。四面八方的折子，都由通政使司先送到南书房；南书房每日要做的事就是看折子，起草票拟；南书房的票拟，皇上多半是准的；皇上准了，那票拟就是圣上的旨意了。
皇上进了南书房，张善德回头努努嘴巴，四位大臣就站了起来。他们早已大汗淋漓，就着衣袖揩脸。没多时，张善德出来传旨，说是皇上说了，叫你们不要待在日头底下了，都到阴地儿候着吧。
大臣们谢了恩，都去了阶檐下的阴凉处。门前东西向各站着三位御前侍卫，他们各自后退几步，给大臣们挪出地方。大臣们朝侍卫微微颔首道谢，依旧低头站着，却是各想各的事儿。
明珠对谁都是笑眯眯的，可陈廷敬知道他时时防着自己。原来明珠同领侍卫内大臣索额图争权多年，呼朋引类，各植私党，相互倾轧。明珠这边儿的被人叫做明党，索额图这边儿的被人叫做索党。很多王公大臣，不是明党就是索党。明珠和索额图都想把陈廷敬拉在自己身边，但他不想卷进任何圈子，对谁都拱手作揖，对谁都委蛇敷衍。到头来，明珠以为陈廷敬是索党，索额图把他当做明党。两边都得罪了。陈廷敬沉得住气，只当没事儿似的。当年他从卫大人和岳父那里学得两个字，等和忍。这十多年，陈廷敬自己悟出一个字来，那就是稳。守着这稳字，一时兴许会吃些亏，却不会倒大霉。明珠说来也算得上他的恩人，可十多年几度沧桑，两人早已是恩怨难分。他倒不如把屁股坐在自己的板凳上不动，不管别人如何更换门庭。陈廷敬专为这等、忍、稳三个字写了篇小文，却只是藏之宝匣，秘不示人。
索额图要倒霉的时候，满朝上下都在落井下石，很多索党爪牙也纷纷倒戈，陈廷敬却是好话歹话都没说半句。明珠就越发拿不准陈廷敬心里到底想的什么。高士奇平日在明珠面前极尽奉迎，可满朝都知道他是索额图的人。高士奇后来虽然得了个监生名分，入了翰林，但在那帮进士们眼里，仍矮着半截。高士奇心里窝着气，眼里总见不得陈廷敬这种进士出身的人。陈廷敬同高士奇早年在弘德殿侍候皇上读书时就已结下过节，日后也免不了暗相抵牾，却彼此把什么都闷在肚子里。不到节骨眼上，陈廷敬也不会同高士奇计较去。陈廷敬知道只有张英是个老诚人，但他们俩也没说过几句体己话。
忽听得门帘子响了，张善德悄声儿出来，说：“皇上请几位大臣都进去说话。”
大臣们点点头，弓身进去了。皇上正坐在炕上的黄案边看折子，傻子按刀侍立御前。黄案是皇上驾到才临时安放的，御驾离开就得撤下。大臣们跪下请安，皇上抬眼望望他们，叫他们都起来说话。明珠等谢了恩，微微低头站着，等着皇上谕示。
