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那日，在直隶总督署的正堂，李鸿章把李经述叫到跟前，详细交代醇亲王视察的事，说：“此次醇亲王视察，可谓代天子巡视，西太后也会派代表参加。接待工作一定要做好，此事关系北洋水师以后的发展，万万不可马虎。”
李经述点点头，表示知道了，道：“西太后的代表，应该就是太监总管李莲英吧，他跟家父关系一向不错，问题不大吧？家父为何如此紧张？有何苦衷？”
李鸿章叹了一口气，道：“人言可畏呀。你我父子二人握重兵在手，现在淮军和北洋水师都出类拔萃，朝中不免有人非议。醇亲王这次与其说是来检阅北洋舰队，还不如说是来检阅我们父子。”
李鸿章跟李经述讲起朝廷最近发生的一件事。原来，树大招风，如今的李鸿章身兼五职，跟当年的曾国藩有得一拼，分别是直隶总督、北洋大臣、总理衙门会办、海军衙门会办、大学士，主要是前两个牛逼。
直隶总督，总督是清朝最高地方行政长官，主管一省或多省的军政要务，共九位，直隶总督担负着保卫京师的重任，是天下第一总督，而且直隶不设巡抚，李鸿章等于总督、巡抚一肩挑。1870年，李鸿章就任直隶总督了，不到半年，又兼任北洋大臣。北洋大臣又称北洋通商大臣，由“办理牛庄、天津、登州三口通商事务大臣”演化而来。
比较起来，北洋大臣比直隶总督的含金量更高，因为这相当于是无冕的外交部长。外交大权一般应该是中央政府管的，清政府1861年也成立了总理各国事务衙门，简称总理衙门，算是外交部的雏形，但并没有发挥外交部的功能。因为清政府死要面子，觉得泰西各国都是蛮夷之邦，没有资格与文明大国的中国平等对话，各国驻华大使有什么事，还是找地方上的北洋大臣解决！
这样一来，洋人有什么事，都跑到天津找李鸿章；总理衙门有什么事情，也先向李鸿章通报，听取他的意见和建议；驻外外交人员有什么事情，也找李鸿章汇报，请求指示；李鸿章名为总理衙门的下属，但往往成为总理衙门的代理，成了“有实无名”的“外交部长”，李鸿章在天津的办公衙门成了真正意义上的“外交部”。不过，李鸿章多次以钦差大臣的身份被特派去签订不平等条约，替软弱无能的清政府背了一口又一口黑锅，当了“背锅侠”，就是这么来的。另外，北洋大臣负责辽渤海的海防，而直隶总督负责陆防，李鸿章身兼北洋大臣、直隶总督两个职位，海陆防务李鸿章都得管。
北洋水师这提法，最早是江苏巡抚丁日昌提出的。他提议清政府要建立三支海军：北洋水师、中洋水师、南洋水师，防区大概相当于今天的北海舰队、东海舰队、南海舰队，分别负责黄渤、东海和南洋的海防。
