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太初元年，以广利为贰师将军，发属国六千骑及郡国恶少年数万人以往，期至贰师城取善马，故号“贰师将军”。
——《汉书·李广利传》
自张骞出使西域以来，汉武帝便一心想要打通与中亚的通道。最初，由于西域通道屡受匈奴威胁，汉武帝曾尝试向西南寻找通往身毒国的通道，然而接连派出的使者皆被当地夷人阻拦或袭杀，在得知当地有大湖后，汉武帝甚至在京师挖“昆明池”训练水军以备进讨。
后来，汉武帝先后攻灭西南且兰、邛都、莋都、劳深、靡莫等反汉部落，迫使夜郎、冉駹、滇国等内附，平定西南夷后，汉武帝在通过移民实边、开通道路等方式巩固西南统治的同时，每年都要派出十几批使者，继续向西南寻找通道，然而全都被分布于今云南西部和滇池一带的昆明夷所阻，时常发生使者被杀、财物被抢的事件。
元封六年（前105年），汉武帝赦免京师死罪之徒，命他们从军出征，在拔胡将军郭昌的率领下征讨昆明地区的反汉部落，为了震慑当地夷人，汉军抵达昆明地区后大开杀戒，先后斩杀数十万人，当地部落几乎被扫荡一空。
可是即便如此，此后汉朝再次派出使者，却仍然难以通过此地。与此同时，随着汉军征服楼兰、车师，威震西域各国之后，西域通道逐渐通畅，汉武帝权衡利弊后，只能暂时放弃了向西南寻找道路的计划，专心经略西域通道。
当然，开辟西域通道也并非一帆风顺，虽说汉朝攻破楼兰和车师，扬兵威于西域后，西域各国不敢再阻拦汉朝使者，使得无论是政治往来，还是商人往复，都顺畅了许多，然而当汉朝使者翻越葱岭继续向西进入中亚，由于距离太远，汉朝便不足以威慑当地各国了。
当时，不少汉朝使者出使中亚后，都向汉武帝禀奏，“大宛国有良马，被藏于贰师城中，不肯献给我朝。”
大宛国乃是中亚古国，大致位于葱岭西北，天山山脉西端南麓一带。大宛国自古便以盛产宝马而出名，其中有一种马汗出如血，这便是着名的“汗血宝马”，又被誉为“天马”。
