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会浑邪等降，汉大兴兵伐匈奴，山东水旱，贫民流徙，皆卬给县官，县官空虚。汤承上指，请造白金及五铢钱，笼天下盐铁，排富商大贾，出告缗令，锄豪强并兼之家，舞文巧诋以辅法。
——《汉书·张汤传》
汉武帝多次出击匈奴，确实取得了一些战果，极大化解了汉朝边境地区的威胁，然而自朝廷征伐闽越开始，由于频繁对外用兵，再加上开辟西南夷道和修筑边郡等大量工程，不仅导致百姓徭役负担极重，国家财政压力也不断增大。
早在元朔六年（前123年）时，汉武帝为了筹措军费，便在有司官员的建议下，下诏允许百姓出钱买爵和以钱免除禁锢，也可以交钱免除盗财贪赃之罪。同时，又设立被称为“武功爵”的“赏官”，公开售卖爵位，明确规定每级十七万钱，共值黄金三十余万斤，而且规定，凡是购买武功爵至“千夫”之人，便可优先被授予实职。
这种公开售卖爵位，且授予买爵者官职的方法，虽然为朝廷筹措了大量钱财，但却使得做官的途径变得多且杂，极大败坏了吏治。然而即便如此，汉武帝仍然坚持采用此法，可见当时朝廷财政紧张到了什么程度。
待到河西之战结束，得知匈奴浑邪王率众归附，汉武帝下令征调车辆两万乘前往迎接，协助其部众完成内迁，然而由于朝廷府库空虚，竟然无钱购买，只能向百姓赊购马匹，以至于百姓怨声载道，更有百姓干脆将家中的马匹藏匿了起来，以致朝廷一时间根本凑不齐足够的马匹车辆。
汉武帝闻讯，以为是长安县令办事不利，一怒之下便要将其问罪斩杀。
右内史作为执掌京师事务的主官，长安县令乃是其下属官员，当听到汉武帝要问罪长安县令后，知道其中内情的右内史汲黯立即起身说道，“长安令无罪，不如陛下将我杀了，老百姓或许可能会交出马匹。”
汲黯素来性格耿直，而且喜好直谏廷诤，常常当面顶撞汉武帝，但偏偏其所说多为正直之言，再加上为人正直，在朝野之中享有极高的声誉，就连深受汉武帝宠信、凭借战功而声望卓着的卫青都对其礼敬三分。因此，汉武帝虽然不喜其时常顶撞自己的行为，甚至多次斥责于她，但却对其所言却往往极为重视。
