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高祖以亭长为县送徒骊山，徒多道亡……（刘邦）亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。
——《史记·高祖本纪》
【注：秦朝和汉初采用颛顼历，以十月一日为元朔，即以当年十月至次年九月为一年，闰月放在九月之后。例如秦王政三十七年，便是公元前211年十月至公元前210年九月。】
秦王政三十七年（前211年）十月，已经年近五旬的秦始皇，再次率领大队人马，踏上东巡之路。坐在宽敞且华丽的大车中，秦始皇看着窗外的景色，虽然景色优美，但略显疲惫的秦始皇脸上，却看不出任何喜色。
秦始皇之所以感到不快，一方面是因为这一年，他自己常常感到身体不适，另一方面则是因为这一年，出现了太多不吉利之事，例如象征着君王命陨的“荧惑守心”天象，又如刻有“始皇帝死而地分”的陨石，再如预言“今年祖龙死”的“仙人”，又或者广为流传的“东南有天子气”传闻。
十一月，秦始皇的出巡队伍抵达云梦，在这里秦始皇遥祭了葬在九嶷山的舜帝，随后又乘船顺长江而下，游览了籍柯，经过丹阳来到了钱塘，因钱塘江潮波涛汹涌，于是向西绕行一百二十里渡江。之后，秦始皇登上会稽山，祭祀了禹帝，在海边巨石上刻下自己的丰功伟业。
东南行程结束后，秦始皇的队伍开始踏上归途，经过吴地，从江乘县渡过长江，沿海北上，抵达琅琊。在这里，他命人找来了数年来为自己寻找仙药未果的徐福。面对皇帝的询问，徐福谎称自己在海上遭受到大鱼阻挡，因此一直未能成功。秦始皇遂命人携带弓箭出海，果然见到大鱼，令人将其射杀，后再次命令徐福出海求药，而自己则沿海西行。
不曾想，等队伍行进到平原渡口，始皇帝便病倒了。于是，秦始皇派遣蒙毅折回会稽祷告山川，同时下令取消其他行程，尽快赶回咸阳。于是，车驾队伍加足马力，向咸阳飞奔而去，然而由于用药无果，再加上旅途劳顿，秦始皇的病情日益严重，以致时常陷入昏迷。
到了这一刻，秦始皇也意识到了问题的严重，担心自己熬不过这一关的他，在短暂的清醒过来时，召来了兼管皇帝符玺和传达政令的中车府令赵高，让他代拟了一道诏书给远在上郡的公子扶苏，让扶苏“与丧会咸阳而葬”，然而赵高因为与公子扶苏和蒙恬、蒙毅多有不合，竟然将此诏书藏匿了下来。
