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岁余，章薨，而匈奴大入边，汉多兵发，丞相灌婴将击之，文帝亲幸太原。兴居以为天子自击胡，遂发兵反。
——《汉书·高五王传》
自“白登之围”后，在汉高祖刘邦的和亲策略下，汉朝和匈奴在此后的一段时期内，的确相安无事。汉惠帝时，延续了汉高祖刘邦的和亲策略，在前一位和亲公主去世以后，于惠帝三年再度以宗室女为公主，嫁给了冒顿单于，并送去了十分丰厚的嫁妆。
不过，由于匈奴部落联盟制的统治模式，注定了汉匈之间难以保持长久的和平。毕竟，汉朝的和亲对象只是冒顿单于，匈奴各部得到的好处极为有限，而冒顿单于虽然是匈奴的首领，但对于各部的约束却十分的有限。
为求生存，仍然有不少匈奴部落时常南下劫掠，虽然再也没有爆发大规模的战争，但汉匈边境的摩擦却时有发生。例如吕后七年（前181年）十二月，便有匈奴军队入侵狄道，掠走二千余户百姓。
彼时，汉匈边境地区虽然摩擦不断，但毕竟没有爆发大规模的冲突，双方依旧维持着表面的和平，因此汉文帝即位以后，也延续了前朝对匈奴的和亲政策。
然而，汉文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王却悍然背弃和亲之约，亲率数万大军侵占河南地（今内蒙古伊克昭盟地区），并进袭上郡（今陕西绥德一带），不仅侵扰抢掠汉朝边塞城池，杀掠汉民，更是将匈奴百姓迁入河套地区居住，摆出一副赖在此地不走，要长期占据该地的样子。
汉文帝刘恒接到北部边塞奏报，怒道，“汉朝曾与匈奴结为兄弟，目的就是避免边境遭受侵扰，为此不惜送给他们大量钱财物资。如今匈奴右贤王却离开本土，率众进驻早已归属汉朝的河南地区，随意捕杀吏卒，驱逐‘保塞蛮夷’（即内迁后被安置于边塞，担负保卫边塞任务的游牧部落），使他们不能居于故土，而且欺凌边防官吏、侵入内地抢掠，狂傲无道，破坏和约。”
汉文帝刘恒即位以来，虽然同样延续了与匈奴的和亲友好国策，但他同时也明白，如果一味对匈奴予以忍让，只会让对方的野心越来越大，越来越肆无忌惮。
