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六年，令男子但等七十人与棘蒲侯柴武太子奇谋，以輂车四十乘反谷口，令人使闽越、匈奴。事觉，治之，使使召淮南王。
——《史记·淮南衡山列传》
汉文帝刘恒即位以来，面临的最大威胁主要来自于两个方面，即内部擅权的开国功侯和外部实力强大且蠢蠢欲动的诸侯王。在解决这两大集团的威胁时，鉴于内外威胁不同，刘恒选择了稳住外部、解决内部。
历经数年时间，随着陈平、灌婴等功勋老臣的去世和周勃的屡遭打压，再加上彻侯已经各归封地，功勋集团的威胁大为削弱，刘恒对于朝政的掌控已经极为牢固。
然而，还不等汉文帝喘一口气，便又迎来了匈奴的入侵和济北王刘兴居的反叛。尤其是刘兴居的反叛，让汉文帝意识到，削弱地方诸侯王权力已经势在必行，毕竟想要全力对付匈奴，就必须确保国家的稳定。只不过，由于丞相灌婴的去世引发的朝廷人事变动，以及彻侯集团的短暂反扑，才让汉文帝不得不将诸侯王的问题向后推迟。
时间一晃，来到汉文帝六年（前174年），在朝局重新稳定下来后，汉文帝终于决定动手了，凝视着地图的一块区域，汉文帝沉声说道，“是时候让这颗棋子发挥作用了”。顺着刘恒的目光看过去，他所凝视的正是淮南王刘长的封地。
淮南王刘长在吕后执政时期，作为吕后养子的他便已经开始目无法纪，养成了骄横不逊的性子，吕氏覆灭、文帝即位之后，由于处境过于尴尬，刘长这才有所收敛。然而，由于汉文帝出于政治目的对诸侯王的容忍和拉拢，尤其是在击杀审食其事件中文帝刘恒放任的态度，让淮南王刘长再度骄纵起来，自京城返回封地后，愈加放肆、无法无天。
刘长的日益骄纵，引起了大量朝臣的不满，纷纷上书弹劾，然而汉文帝却选择了置之不理，袁盎于是劝谏文帝说，“诸侯王太过骄横霸道，迟早要生出祸乱，或可适当削减他们的封地。”汉文帝仍然不予理会，汉文帝的有意放纵，使得淮南王刘长更加肆无忌惮。
汉朝规定，诸侯王虽然有在封国内自行册封官员的权力，但包括丞相在内的两千石以上官员却必须由朝廷任命，然而刘长为了摆脱束缚，不仅在自己封国内废除了汉朝的律法，以残酷手段惩处臣民，而且驱逐了封国内朝廷设置的官员，上书要求自己任命包括丞相在内的所有官员。朝臣们弹劾于他，他直接撂挑子，表示自己不做诸侯王了，要去真定给母亲守陵。
