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原来，北洋海军在德国、英国新购的四艘铁甲舰中有两艘快完工，水师提督丁汝昌奉命率人去接收，按《北洋水师章程》规定，北洋水师只设提督一名、总兵两名，提督之下，总兵官衔最高。丁汝昌走后，右翼总兵、“定远”舰管带刘步蟾降下五色提督旗，升起三色总兵旗，宣示代行指挥北洋水师的舰队。
这时，北洋海军的高级顾问、自认为自己是“副提督”的琅威理不干了，立马跑过去厉声责问刘步蟾，“丁提督走了，本提督还在北洋舰队呢，你升起总兵旗，这不明摆着不把我这副提督放在眼里吗？”
刘步蟾早看他不顺眼了，用英语告诉，琅威理：“no，琅威理，你先回去搞清楚提督衔和提督的区别吧。”
琅威理来北洋舰队四五年了，这时已是第二次受聘，一直以为自己是北洋水师的“二号人物”，现在总兵刘步蟾不把他放在眼里，他拂袖而去，随即致电李鸿章，要求给个“说法”。
这撤旗之事，后果很严重，涉及到中英两国海军的外交，李鸿章不想把这事闹大，便让李经述代表自己去处理。
李经述不想让李鸿章知道这事是他幕后策划，便故意推辞道：“父亲大人，我一直统管陆军军官学堂和北洋水师学堂，北洋舰队的事，应该由丁汝昌负责，恐怕我不便插手。”
李鸿章说：“为父记得刘步蟾是你举荐的人，他和琅威理闹矛盾，涉及到和英国海军的外交纠纷，水师提督丁汝昌不在国内，即便他在，他不懂外交，你去处理比较合适，一定要秉公处理，尽快息事宁人。”
李经述这才去调查处理此事，他开始了下一步计划，再次约刘步蟾、邓世昌到望春楼吃饭。
刘步蟾、邓世昌赴饭局，多带了一人，北洋舰队左翼总兵林泰曾，刘步蟾介绍道：“这位是自家兄弟，我在福建船政学堂的同窗好友，当年我们一起在‘建威号’船上见习，睡上下铺。”
林泰曾上前跟李经述行礼道：“久闻李公子威名，在越南和台湾痛击法国佬，长国人志气。今日一见，果然虎目生威，一表人才，难怪中堂大人对你厚爱有加。”
