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早在1889年10月12日，这是一个秋高气爽的黄道吉日，张之洞在广州交卸了两广总督篆印，经过一番打理后，他登上了一艘名叫“粤秀”的轮船，从此离开了广州。粤秀轮驶出珠江，进人大海。阳光下的海风湿润而柔和，让人沉醉。船上的张之洞踌躇满志，信步甲板闲看海上景色，他是下决心要到大武汉干一番事业的。
这时候的张之洞，已经52岁了，这是一个人最成熟的岁月。历经了清流党的高谈阔论，历经了山西巡抚的兴革岁月，历经了两广总督的对法作战，阅历早已促使张之洞由一个空谈者已然成为一个实干家，而湖广总督的高位，让张之洞决定要放开拳脚，重塑大武汉！
当张之洞抬腿由司门口踏上岸时，武汉这座城便也注定了命运的改变，这种改变为武汉奠定坚实的工业基础，以使它的繁荣延续百年。“粤秀”轮船抵达武昌司门口时，已是1889年11月25日。时节已经是深秋，江上的风也已带着丝丝的寒意。张之洞在湖北巡抚奎斌率领的各大衙门官员的迎接下，踏上了武昌的土地。
张之洞到武汉后，马上主持修建芦汉铁路，即后来的京汉铁路，为武汉成为九省通衢之城打下了基础。而且为了修铁路，张之洞在武汉开办中国人自己的炼铁厂，还计划开办汉阳兵工厂。总之，在晚清这样一个人存政兴，人亡政息的年代，张之洞全然以他个人的能量使得地处内地、经济封闭保守的武汉拥有它生平最大的一次改变，渐渐有了名气，所以俄国皇太子尼古拉也想到大武汉走一走瞧一瞧。
尼古拉的船在长江上还会行驶几日，张之洞决定临时搞一些面子工程，在省城外塘角防营边建造东西牌楼。租界各华商在码头上搭盖西式方亭，中央高悬俄国的国旗，四周悬英国、美国、德国、法国各国国旗。而在马路两边皆立白色木竿，拉上丝绳，上悬彩灯，西商各自备办各式彩棚。
当时武汉平民百姓平日里也没啥好看的，一看大街上张灯结彩，于是结队去参观。张之洞还担心老百姓好生事端，在洋街两头设栅栏，阻断行人不使人内，以保证俄国太子等人安全。各码头也分别搭设营棚，以阻止行人上下。此外派出200多名营兵，沿街荷枪巡逻。
4月20日清晨，俄国“亚历山大”号驶抵汉口码头。当俄皇太子等贵宾乘轮抵汉时，张之洞听说李经述在广州派了军舰鸣礼炮迎接，也不甘落后。武汉当时没有舰队，没有大军舰，张之洞便亲率9只轮船欢迎俄皇太子，其中包括向南洋水师借来的“保民”、“测海”二艘军舰。
“保民”舰和“测海”两艘军舰属南洋水师。“保民”舰的主要武器是2门150毫米口径克虏伯炮、6门120毫米口径的克虏伯炮、5管37毫米口径的哈乞开斯机关炮4门。“测海”炮舰是江南制造局造第3号舰，徐寿等设计监造，舰长56米，宽9米，排水量只有600吨，采用普通卧式蒸气机，航速只有9节，主要武器是1门120毫米口径的克虏伯炮和4门克虏伯小铁炮。
