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李经述知道在历史教科书中，中法这一战，被说成是“中国不败而败”，被当成当时清廷无能的又一罪证，李鸿章和曾纪泽也因此背上汉奸的黑锅，便劝李鸿章说：“中国战胜法国，如果此时议和，父亲大人恐怕会被国人骂为汉奸，或者卖国贼！”
李鸿章先是一惊，后微微一笑，道：“世上有很多事，都得明知不可为而为之，而且，不要在乎别人说什么。那些主战派要打，拿什么打？向洋人借的库平银一千二百六十万两，还只是直接用于军费的数目。别人说爱说什么，就让他们说吧，总不能堵住别人的嘴吧。朝廷好比是一座山庙，老夫就是庙里撞钟的老和尚呀，在庙里一天，就得撞一天钟，凡事但求无愧己心。”
李鸿章便把曾纪泽的电报附在奏章中，上奏军机处，军机处报告了慈禧太后。
慈禧太后马上召集礼亲王世铎、户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万、工部侍郎孙毓汶五位军机大臣商议此事。大清国和法国开战，慈禧太后在佛堂里烧了几十注高香，整天提心吊胆，好怕法国人又打到北京城来，此时看了曾纪泽的电报，还有李鸿章向洋行借款一千二百六十万两白银的奏章，主意已定，不管阎敬铭等人如何请求继续和法国人打，坚持已见，让光绪皇帝下了一道上谕，让冯子材等将领从越南撤军，而且在圣旨最后特别声明，“停战撤兵，此事关系重大，倘有违延，朝廷固必严惩。”
一时间，国内舆论哗然。当时，越南战场形势一片大好，冯子材摩拳擦掌，准备一举攻占河内，接到圣旨，前线将士也痛心疾首，不愿撤兵。冯子材便上书请战，请朝廷杀议和者以谢国人！
时任两江总督、南洋大臣的左宗棠，骑马一路从南京狂奔赶回京城，向光绪皇帝和慈禧太后上奏章，在朝堂上大声疾呼：“停战则可，撤兵则万万不可”。
慈禧太后心想，自己养老的颐和园还没钱修呢，不愿意再花钱打仗了，主意已定，便驳回左宗棠的请求。偏偏左宗棠，年过七十了，还是那臭牛脾气，不敢骂慈禧太后，便把气撒在将曾纪泽电报上奏的李鸿章身上，在朝堂上公开指责李鸿章是“软骨头”，批评李鸿章和法国人议和“有伤国体”，碰到大臣便拉过来，也不管人家愿不愿意听，大谈自己的高见：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”，“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。
李鸿章才刚过六十岁，他正准备挽起袖子在洋务上大展拳脚，对左宗棠的恶意攻击很恼怒。恼怒之余，李鸿章开始反击，先是一刀砍断了左宗棠的左膀——湘军大将王德榜。李鸿章以王德榜的“定边军”在越南溃逃为由，完全无视他在镇南关大捷中的重大作用，解除了王德榜的军权。这件事，也充分说明，在官僚体制的大环境中，跟对领导有多重要，一旦大老虎要被打，先死伤的，是跟着大老虎的小老虎；小老虎一旦倒霉，跟在小老虎屁股后面的苍蝇也在劫难逃！
