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在和老妇人的聊天中叶寒烟得知曼娘并不是她女儿，而是儿媳妇。七年前刚成婚不到半个月，她的儿子杨明就离家去京师赶考，至今未归。
直到三年前方玄他们住的那个客栈的掌柜去豫州走亲戚，回来说在那里见到杨明时，老妇人才知道儿子当官了。不但当官了，还另娶了媳妇，据说是个大官儿的女儿。
老掌柜说他见到杨明后，上前相认时，那厮居然装作不认识，还命家丁把他推了个跟斗。老掌柜确认那个小官儿就是老妇人的儿子杨明，回来后便告诉了去他客栈用野味换米面的曼娘。
曼娘听后当然不亚于五雷轰顶，哭着回家后一开始也没有告诉老妇人实情。老妇人见媳妇眼睛哭的红肿，以为是在外面受了欺负。那个时代妇女的贞洁和名声十分重要，在老妇人的一再逼问下，曼娘无奈只好把老掌柜的话告诉了她。
老妇人一开始不信，直到后来又有人在豫州看见杨明后，她才相信了。大骂儿子的同时就想去找杨明为儿媳妇做主，无奈从这里到豫州遥遥千里之外，婆媳二人连饭都吃不饱，根本没盘缠出远门。
婆媳二人相依为命又过了两年后，老妇人不忍拖累儿媳，就劝曼娘改嫁。可是曼娘不忍心丢弃孤身一人的年迈婆婆，便默默地守在老妇人身边尽儿媳的孝道。
然而，连年的灾荒和兵祸让这婆媳二人生活极度困苦，老妇人的身体也一天不如一天，全靠曼娘一个人支撑这个家，有一口吃的曼娘都给了婆婆，自己却无数次因为饥饿而晕倒。偏偏曼娘的家人也都在兵祸和灾荒中死绝，能够帮她们一把的人都没有。
