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如果有人问我，在十六国时代我最敬佩和欣赏哪位君主，我会毫不犹豫的投前秦君主苻坚一票，这位具有独特人格魅力，甚至可以说有些与众不同的君主，的确很容易引起人们对他的注意和研究。而如果有人问我最感兴趣的国家，那我会首先想到燕国，这个由鲜卑的慕容氏建起来的国家，让我深深体会鲜卑人特有的民族特色，在前后将近一百年的岁月里，人才辈出的慕容家族经历了数次失败与成功，体会了许多光荣和耻辱，在乱世的北中国一连建立了四个燕国，难怪一千五百年后的金庸先生要选择慕容家族的后裔作为《天龙八部》的主角之一，那个矢志复国的慕容复与历史上亡国又复国，复国又亡国的鲜卑慕容家族的子孙们何其相似。慕容氏是第一批问鼎中原的鲜卑统治者，尽管他们从未成为中原的霸主，但却好比投石问路，他们迈出了第一步，就必有继之而起者，从那以后，鲜卑人一批接一批的迈入中原，他们对于中原汉人乃至此后整个中国的影响，远远超过了五胡中的另四胡。
在汉人看来，是鲜卑人在创造和改变他们的历史；而在鲜卑人看来，鲜卑人的历史就在那个时代与汉人的历史，或者说是中国的历史逐渐融合在一起。这段历史甚至可以延伸到三百年后的“隋唐盛世”，这两个朝代的皇族在最初都带有一半的鲜卑血统，后世的繁荣，在当年或许不可逆料，但却是对这种历史与民族融合的优劣性的最佳回答。
有关鲜卑人的起源，一般认为它是东胡的一支（东胡是当时对于地处匈奴部落以东的东北少数民族的总称）。
“鲜卑”这个词最早出现在东汉的文献中，但其实际存在的时间应远早于东汉，《后汉书?东夷传》中提到：“夷有九种，曰畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷。故孔子欲居九夷也。”从后世的鲜卑崇尚白种（很可能就是白色人种），并常被称为白虏的线索来看（参见“淝水之战”第十八章），鲜卑很可能就是九夷中的白夷。战国以后东胡势盛，鲜卑一般被认为就是东胡的支系，在《三国志》、《后汉书》中鲜卑更是与乌桓并称东胡，列于一传，两者语言习俗都很相近。他们的语言，应属今日之阿尔泰语族，与今天的满语、蒙古语、土耳其语乃至朝鲜语都可能有着千丝万缕的联系。由于鲜卑人的祖先居住在鲜卑山（今内蒙古东北），故而以地得名，称为鲜卑。
东汉初年，乌桓人大量迁入塞内，与之相邻的鲜卑人也跟着南迁，这些鲜卑部落大多聚居在辽东一带，后来又有鲜卑部落内迁至辽西，因此又有辽东鲜卑、辽西鲜卑之分。
当鲜卑各部渐渐兴起之时，曾经盛极一时、雄霸漠北的北匈奴遭到东汉与南匈奴联军的致命打击，北匈奴各部逐渐瓦解成小的部族。自那以后，关于北匈奴的历史记录渐渐从中国的历史记录中消失，这个昔日异常强大的游牧民族的衰亡，至今仍然是一个谜。比较普遍的一种看法是，在那以后，大部匈奴部族西迁康居一带，以后又辗转进入东欧，也就是欧洲史中曾经名噪一时的匈人Huns，后来成为匈牙利人的先民；而留居漠北的十余万户匈奴人，由于鲜卑部落的强大和徙居漠北，也干脆自号为鲜卑，成为漠北鲜卑的祖先。（鲜卑自发展初期起源就不单一，因此发展到后来形成了多个分支，从东北到西北，都有鲜卑的部族。）
鲜卑各部在力量还比较薄弱的时候，对于东汉政权是相当恭敬的，自光武帝时起，鲜卑的首领就多次入塞，到东汉的国都洛阳朝贺，后来明、章两帝在位时，鲜卑的骑兵还充当驱驰，多次平定东汉边患，这一时期汉和鲜卑的关系真可以算是亲如一家。然而好景不长，东汉的第四位皇帝和帝继位后，中央政府的政治实力和军事实力都有所下降，对于边境各族的威慑力更是一落千丈。力量此消彼长，辽东鲜卑当然不再甘心总为人下的地位了，他们逐渐开始一次又一次地闯入东汉的东北边境烧杀抢掠，扰乱边民，东汉的军队与之交手，总是处于下风，有时还不得不求助于南匈奴的骑兵。但因为鲜卑各部落之间也是矛盾重重，故而如此的抢掠多为间断性的活动，才没有造成特别大的混乱。
到了东汉末年，辽东鲜卑出了个杰出人物，也可以说是他们的“民族英雄”吧，他的名字叫檀石槐。
