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宗教，是人类文明重要的组成部分，有些能够让人找到内心的安宁和人生的意义，有些却又能够让人疯狂，不择手段从信徒身上获取财富和权力，由此引发的战争和动乱也是屡见不鲜。所以有一种偏激的观点认为所有宗教都是骗人的，就是统治阶级手中用来奴役民众的工具。毕竟所谓的满天神佛都过于虚无缥缈，很难证明其客观存在。实际上宗教会导致不同结果的根本原因，是因为信仰本身是一种极其主观的感受，每个人对于每一种信仰都会产生完全不同的理解和体验，从而导致各种不同思想的碰撞。
其实对于宗教可以这样判断，如果这个信仰能够让你找到生活的意义，能够从信仰中汲取力量，从而拥有对抗世俗挑战的勇气，修身养性，与人为善，那就是一种积极有益的信仰。比如道教的清静无为，道法自然；东正教的隐修者，以及婆罗门教和耆那教中的苦行僧，都是注重于自身的修行。
而如果这个信仰是让你遵从某些神仙的旨意，让你变成忠实的信徒并献上你全部的身心和财产，那这样做的目的就有些意味深长了。比如古埃及的法老是太阳的儿子，古巴比伦的汉谟拉比是月神的后裔，还有希腊的神庙和古罗马帝国的君权神授。
佛教的出现，实际上为了对抗婆罗门教的种姓制度，宣扬众生平等。但是释迦牟尼在如今的尼泊尔创立佛教之初，没人把佛教当作独立的宗教体系，只是当成婆罗门教的一个分支，所以释迦牟尼也被看做婆罗门教的先哲之一。
释迦摩尼在菩提树下得道成佛后，便回到了迦毗罗卫城。只有12名信徒，其中一名是他的堂弟提婆达多。提婆达多入教后的十二年中，坐禅入定，诵佛经六万，成为佛教之中读书最多的人，从而拥有了一大批追随者。于是他便开始觊觎至高无上的佛祖地位，开始策划一起又一起针对释迦摩尼的阴谋，最终率领自己的支持者另立门派，从而使佛教发生了分裂。由于释迦牟尼对佛法的讲解都是口授，没有留下确切的文字记载，所以在他死后导致信徒对很多问题失去了权威的解释权，这也是导致佛教分裂的根本原因。
为了解决这个问题，释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶在灵莺山七叶窟开始了着名的“第一次集结”，通过五百比丘的回忆讨论制定出了后世的佛经。但是分歧也自然出现，释迦牟尼另一大弟子富楼那提出了“食法八事”，从而展开了激烈的辩论。都说理是越辩越明，但是佛教却没能做到，最终富楼那的追随者在灵莺山七叶窟外面集结，就是着名的“窟外集结”。
后续的时间里，佛教还有数次集结，但是越集结分歧越严重。甚至在大力发展佛教的阿育王统治时期，在阿育王的从中调和下情况也没有任何好转，佛教彻底分裂成了上座部和大众部。
因为西游记的盛名，所以唐僧经历九九八十一难，最终取得了能够普度众生的大乘佛教真经的故事广为流传。这个所谓的大乘佛教就是分离后的大众部佛教前身，经由帕米尔高原传入华国，进而传播至朝鲜半岛和倭国，被称为北传佛教。
大众部佛教相对开放，后来又进行了轰轰烈烈的大乘佛教运动，有利于佛法的传播和壮大。但是实际上所谓的大乘佛教教义已经离佛陀的本义渐行渐远。而上座部佛教保守严谨，基本上保留了佛教的原始风貌，严格遵循佛祖所留下的口授经文，却被大众部佛教冠以含有贬义意味的小乘佛教，经由斯里兰卡向缅甸，泰国，柬埔寨，老挝传播，这就是南传佛教。
