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636年年初,一支骑着骆驼的军队越过叙利亚边境,入侵东罗马帝国。此举仿佛是在自取灭亡。东罗马帝国有一个更为人熟知的名字——拜占庭帝国。这是一个光芒四射、文化底蕴深厚的基督教国家,领土西至西班牙南部的大西洋海岸,东至如今沙特阿拉伯的浩瀚沙漠。6对阵每个邻国,拜占庭似乎都占据优势。4个世纪断断续续的战争之后,在伟大的罗马战士、皇帝希拉克略(Heraclius)的带领下,拜占庭人终于击溃了老对手波斯。
拜占庭的编年史作者很快就把他的统治时期称作新的黄金时代。这位上了年纪的皇帝被歌颂为带领人民摆脱恐惧的新一代摩西(Moses),瓦解波斯威胁的新一代亚历山大大帝(Alexander the Great),征服当代的汉尼拔(Hannibal),重现罗马荣光的新一代大西庇阿(Scipio Africanus)。罗马帝国统治下的和平,又一次散播在了饱受战争蹂躏的地中海土地上。
另一方面,入侵者来自阿拉伯半岛的无尽荒漠。那里远离文明世界,住着各种吵闹的小部落。除去少数几次对帝国领土的侵略之外,这片不毛之地的居民几乎没有登上过人类历史的主舞台,以后似乎也不会有这种希望。然而在622年,赶骆驼的商人之子、魅力超凡的穆罕默德宣示,他是真主的最后先知,要前来净化犹太教和基督教被曲解的教义。7
穆罕默德不是思维简单的狂热者,也不是转瞬即逝的强人。他宣扬对真主意志的完全顺从和信仰(伊斯兰),并将此与政治和军事体系结合了起来,让伊斯兰教超越了宗教信仰的范畴。8他启发了阿拉伯半岛那些争吵不休的部落,让他们相信世界分为两个部分——顺从伊斯兰教的“伊斯兰之家”(Dar al-Islam)和尚未顺从的“战争之家”(Dar al-Harb)。阿拉伯人不再因为两败俱伤的内斗而消耗,这股巨大的能量化为刀锋,指向了战争之家。
第一波圣战(jihad)的成功令人激动不已。10年之内,穆斯林军队就征服了阿拉伯半岛的大部分地区,尽管632年穆罕默德因为发热逝世于麦地那,但一系列拥有同样进取心的接班人继续着扩张之路。9早在634年,劫掠团体就已经侵入过拜占庭的领土,而两年后,他们展开了大规模入侵。这个时机堪称绝佳。
尽管表面光鲜,但拜占庭的强横实力其实不过是海市蜃楼。过去20年里的战争已经导致超过20万军人死亡,这让他们筋疲力尽、脆弱不堪。宗教分歧使得东南部的省份人心涣散,而皇帝试图通过武力根除异端的做法,更进一步加剧了情况的严重性。整个帝国迫切需要领导者,然而到了636年,能征善战的英雄希拉克略已经自顾不暇,他的肩膀塌陷,双手颤抖。30多年的执政已经让他油尽灯枯,他开始出现精神不稳定的症状,时常发作剧烈的痉挛,并很快就因此逝去。
希拉克略可能还没有正确认识他面对的敌人——像大部分拜占庭人一样,他天真地认为这只是一种新的基督教异端或犹太教宗派。不过至少他意识到了威胁,派出了多达8万人的大军前去捍卫领土。由于重病在身无法亲征,希拉克略还在帝国的第二大城市安条克建立了指挥中心,并让一批将领率军进入叙利亚。在那里,穆斯林大军严阵以待。
双方在约旦河(Jordan River)支流雅穆克河(Yarmouk)附近的沙地平原对峙。这是一片荒凉的地区,位于如今以色列、约旦和叙利亚三国的边境,就在争议地区戈兰高地(Golan Heights)东南方。在公元7世纪时,这里无比偏僻,紧邻难以穿越的沙漠和炽热的山头,很难想象人类历史上最具决定性的战役之一将在此拉开序幕。