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1928年2月，孙念礼（Nancy Lee Swann，1881—1966）将论文《班昭传》（Pan Chao, Foremost Woman Scholar of China）提交给哥伦比亚大学，通过答辩获得博士学位，成为美国第一位科班出身的女汉学家。孙的导师是以研究中国印刷术闻名世界的卡特（Thomas F.Carter），可惜1925年就英年早逝，看不到自己的学生戴上博士帽了。
班昭（约45—约117）是东汉著名才女，班彪之女，班固、班超之妹。因嫁曹世叔，后世常称她为曹大家。班昭生平事迹的主要材料见于《后汉书·列女传》：“扶风曹世叔妻者，同郡班彪之女也，名昭，字惠班，一名姬。博学高才。世叔早卒，有节行法度。兄固著《汉书》，其八表及《天文志》未及竟而卒，和帝诏昭就东观藏书阁踵而成之。帝数召入宫，令皇后诸贵人师事焉，号曰大家。每有贡献异物，辄诏大家作赋颂。及邓太后临朝，与闻政事。以出入之勤，特封子成关内侯，官至齐相。时《汉书》始出，多未能通者，同郡马融伏于阁下，从昭受读，后又诏融兄续继昭成之。永初中，太后兄大将军邓骘以母忧，上书乞身，太后不欲许，以问昭。昭因上疏曰：……太后从而许之。于是骘等各还里第焉。作《女诫》七篇，有助内训。其辞曰：……马融善之，令妻女习焉。昭女妹曹丰生，亦有才惠，为书以难之，辞有可观。昭年七十余卒，皇太后素服举哀，使者监护丧事。所著赋、颂、铭、诔、问、注、哀辞、书、论、上疏、遗令，凡十六篇。子妇丁氏为撰集之，又作《大家赞》焉。”清人章学诚认为班昭一生的文字事功“可谓旷千古之所无矣”。（《文史通义·妇学》）
班昭本是有文集的，《隋书·经籍志》著录有《曹大家集》三卷，可惜唐初就散佚了。所以孙念礼要完成博士论文，第一步的工作就是收集班昭上邓太后疏和《女诫》之外的其他所有作品。经过查询，她在《后汉书·班超传》中找到了《代兄超上疏》，在《昭明文选》中找到了《东征赋》，在《艺文类聚》中找到了《大雀赋》，在《太平御览》中找到了《针缕赋》，在《文选》李善注中找到《蝉赋》的少量佚文，并把它们首次翻译成了英文。《汉书》中的八表及《天文志》虽然经班昭之手而得以完成，但她的编写到底占多大比例，并没有明确的记载，因此孙念礼在《班昭传》中并没有把它们当做班昭独立的作品而加以翻译。在翻译的基础上，孙对班昭所处的时代和所取得的文学成就做了综合研究。
论文经过修订后于1932年在美国出版，出版后受到国际汉学界的欢迎。恒慕义（Arthur W.Hummel）在书评中写道：“该书不仅向我们展示了中国古代一位才女的创作，也生动地描绘了她那个时代的社会和思想状况。”（载The American Historical Review 1933年第3期）施赖奥克（J.K.Shryock）也指出：“《班昭传》写得很出色，不仅是作者本人的荣耀，也是美国汉学界的荣耀。”（载Journal of the American Oriental Society 1933年第1期）他进而认为美国历史学会（American Historical Association）赞助这本书的出版是十分明智的决定。
《班昭传》出版后，也受到中国学者的关注。《燕京学报》第22期（1937年）《国内学术界消息》一栏中发表了齐思和的书评，对全书的内容和价值有比较详细地介绍：“此书于曹大家之生平事迹著作，搜集略备。……女士此书共分四卷十二章，首有序言，末附译文表及全书引得。首卷述大家之时代，略论当时之政治与思想背景，次卷述班氏之家世及大家生平事迹，大抵本《汉书·叙传》及大家本传，三卷论大家之文学作品，大部为《女诫》、《东征》等赋、上疏等译文，并论大家与《汉书》之关系，末卷则综论大家之道德哲学，人生观，文学造诣，都约八万言。全书大体考证精密，议论平允，足征作者于汉学造诣之深及其用力之劬。现今西人研究汉学风气多注重上古与近世，两汉之史，治者尚少，作者自谓本书所论，多系未经前人探讨之新域，自西洋汉学言之，固非夸语也。”齐思和指出《班昭传》在西方汉代史研究方面的开拓作用，是非常具有学术眼光的评论。
在初版问世70年后，《班昭传》作为“密歇根中国研究经典丛书”（Michigan Classics in Chinese Studies）的一种由密歇根大学中国研究中心于2001年再版。著名汉学家曼素恩（Susan Mann）在重版前言中充分肯定了这本书的学术价值，特别是从当下后现代主义和女权主义的视角来看，价值尤为凸显。她认为孙念礼在20世纪初期就注意到了中国历史上的女性，是超越了自己所处时代的。确实，《班昭传》不仅在西方汉代史研究方面是个突破，在中国妇女史研究方面也是一个突破。
在《班昭传》写作和修改的过程中，孙念礼还将和熹邓皇后（邓绥，81—121）的传（载《后汉书·皇后纪上》）翻译成了英文（Biography of the Empress Teng），发表于1931年第2期的《美国东方学会学报》上。邓绥是东汉和帝刘肇（88—106在位）的皇妃，永元14年（102）冬被立为皇后，和帝于元兴元年冬十二月（106年初）去世后，邓皇后迅速进入政治权力的中心，直到去世，实际掌握朝政的时间达16年之久，是中国历史上第一个垂帘听政的太后。孙翻译邓皇后的传记，一方面固然因为她是影响东汉历史的重要人物，而另一方面则因为她是班昭的学生，传记中说邓绥“自入宫掖，从曹大家受经书，兼天文、算数”。英译《和熹邓皇后传》发表于1931年，比《班昭传》早一年，是孙最早的出版物。
