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兆佳氏已经是四个多月的身子，身子容易乏累，待了一会儿，就带着孩子们回去。李氏想问她刘萍的事，可不知怎么开口。去杭州前，她在西府养病，全亏兆佳氏尽心照顾，差点没累小产。李氏虽没说什么，却是心存感激，妯娌两个，今时不同往日，再无隔阂。眼下，西府宝蝶姨娘刚生了个儿子，再提小刘萍的事，不是给兆佳氏添堵吗？再说，老太君本来就对兆佳氏不假颜色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番风波。李氏思前想后，还是决定晚上与丈夫商议后再看如何安顿刘萍。
曹颙见刘萍进府后不见踪影，低声问过母亲，知道是先安置在母亲院里了，才放下心来。因为在老太君这里瞒下他受伤的事，小刘萍这个“恩人”就不好登堂入室，怎么着要想个由子，给她安排个合理的说辞，好让她能够在曹家安顿下来。
织造府，前院，书房。
曹寅慢悠悠地喝了一口茶，脸上带着几分掩饰不住的笑意。
庄常在一旁看了，心里唏嘘不已。曹颙平安无事，除了曹家人，庄常也很高兴。教导顾纳两月，他对这个聪慧的弟子十分满意。曹颙之事，归根结底是顾纳之父的过错。若是曹颙有个闪失，顾纳身份尴尬，庄常也不好留他在身边。曹颙被绑架后这两个月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，“可怜天下父母心”。只是，眼下高兴是不是早了些，庄常摇了摇头，将通政司下线传来的一份秘报放到曹寅桌前。
曹寅拿起来，扫了几眼，神色郑重起来。密报上两条消息，一条是江北的，天地会在安徽徐州开山头；一条杭州的，天地会内八堂发生叛乱，总舵主万云龙中毒败逃后不知所踪，其亲传弟子步竟之身故。内八堂分裂，左护法苏洪光率领万云龙的嫡系三堂乘船从福州出海，刑堂堂主穆大江收拢了剩下五堂的势力立足江南。
天地会，老大是万云龙，对外称“天地会”，对内称“洪门”，康熙十三年福建开的山头。因行事隐秘，待到朝廷这边有所察觉时，门人已经上万人。曹寅之父曹玺在时，就此事曾多次上密折给康熙皇帝。君臣经过多次商议，都认为堵不如疏。就算灭了天地会，遍及江南各处的武人仍是不可胜数，还不如掌握在手中，借此收拢各方势力。因此，从康熙二十年开始，朝廷每年都派出一定数量的密探渗入天地会。二十年下来，原本行事神秘的天地会，则变得透明起来。
内八堂叛乱，说起来还是庄常的手笔，因见天地会近年发展迅速，有往江北发展的趋势，他就与曹寅商议后策划了此事，被万云龙掌毙的步竟之就是最早加入天地会的密探。原本，想着让步竟之趁机掌握天地会大权，清洗其中的反清份子，将天地会变成朝廷的在野势力。没想到事不如人愿，天地会虽受损，但密探中身份最高的步竟之毙命，如今掌握实权的穆大江正是“反清复明”的狂热份子。
真是麻烦，曹寅揉了揉额头，问道：“外八堂呢，可有什么消息？”
