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他苦口婆心地劝说司马睿北伐，却哪里知道这位晋室宗亲也没有什么大志，只是想着偏安一隅，以求半壁江山的统治。司马睿想来想去，就给祖逖封了个豫州刺史的职位——这无非是给开个空头支票而已，要知道当时豫州还在石勒的铁骑之下。司马睿言下之意就是：“这支票能否兑现，你自己看着想办法吧。”——司马睿给的物质资助不过是千人的粮食，三千匹布，连武器都不给他。
祖逖在亲王那里几乎招了白眼，却不屈不挠，还真把这北伐当回事，所以才有“祖逖中流击楫”的故事，他当时说的话可真和刘琨像是一个模子里刻出来的（不愧是“闻鸡起舞”的好兄弟）：“祖逖若不能扫平中原，决不再渡过这条大江！”
祖逖渡过长江后，在江阴一带休整，收编了二千多士兵，并修铸了武器，力量逐渐强大。
这时石勒的力量主要在以襄国为中心的冀州及以北的并州、幽州，祖逖面临的豫州正是其力量薄弱地带，当地一些强豪坞主纷纷聚集武装力量，在自己的势力圈内各自为大。
其中谯城（今安徽亳州）一带有两个坞主的势力较强，一个是张平，一个是樊雅。晋朝的中央政府根本管不到这里，即使是曾在三台抵抗石勒的北中郎将刘演也无暇估计河南的这块土地，于是做了顺水人情，将这两家一个封为豫州刺史，一个封为谯郡太守，其他小势力均归这两家节制统领，你想那些手下多少也有几百个兵的小军阀们岂肯真心服从？
祖逖探知其中情况，就暗暗派人买通其中谢浮统率的一部，让他约张平出来会面，乘机将其斩杀，献于祖逖。
樊雅得到消息，要为张平报仇，前来攻打祖逖。祖逖又向附近的蓬陂坞主陈川求援，反攻樊雅，终于攻克了谯城。
祖逖以谯城为根据地，又得到了晋朝的南中郎将王含的支助，附近的一些坞主多来依附，从而收复了河南的大片失地，也算是部分兑现了司马睿给开的支票。然而石勒、石虎的骑兵实力雄厚，无法撼动，他也只能在黄河以南与其对峙，收复关东遥遥无期，更不要说逼近关中地区了。
