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慕容皝手下的汉人谋士们也都认为赵兵虽然强大,但不足忧。慕容皝最终下定决心坚守城池,严阵以待。
声势浩大的后赵军队向前燕的国都棘城杀来,士兵总数多达数十万,附近的前燕郡县不战而栗,向后赵投降的城堡达到三十六座。后赵大军从东西南北四个方向向棘城发起猛攻,城内的前燕士兵军心浮动。
慕容皝的部下玄菟太守刘佩主动请缨,他认为首要任务,是让大家看到后赵军队没有想象中的可怕,克服恐惧心理,要求自带一支敢死队出城迎击后赵军,用胜利来稳定军心。
这支由数百名士兵组成的敢死队忽然出现在后赵军阵中,果然令后赵的将领和士兵始料不及,面对后赵军所向披靡,勇不可当,冲杀一阵之后竟然能够“斩获而还”,(虽说“夫战,勇气也。”但这样的奇迹还是让人惊叹。)前燕守军深受鼓舞,士气重新振作。
两军在棘城内外相持半月以上,城头的前燕军由慕舆根指挥,每日从早到晚全力抵抗攻城的后赵士兵。慕容皝左右一些意志不甚坚定的人劝说慕容皝降赵,慕容皝十分干脆地斥责道:“孤方取天下,何乃降人乎!”
(慕容皝讲此话时的气魄,不得不让人佩服。从前燕到后燕,乃至西燕、南燕这些蕞尔小国,慕容氏的子孙们都少有被对手的武力屈服的,总是想尽方法保存自己的力量,维持自己的独立政权,能力强者如慕容垂、慕容德,能力弱者如慕容暐、慕容超,无不如此。)
战争的时间一拖长,坚持不下来的成了远师劳顿的后赵大军。石虎见无法攻克棘城,无奈之下下令全军撤退。
于是,慕容家族的又一位军事天才慕容恪闪亮登场了。
慕容恪是慕容皝的第四个儿子,太子慕容俊的异母弟弟。当时慕容恪只有十五岁,却已经是个满腹经纶、颇通兵法的将才了。