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武成帝本以为“退居二线”能够延年益寿，可是他从此更加放纵，仅快活了三年多，就在天统四年（公元568年）升了天，终年三十二岁，没逃出北齐皇帝“短命”的规律。当然，即便在这期间，武成帝也没少杀人，高澄的两个儿子河南王高孝瑜、河间王高孝琬都被他找了理由残忍杀害。
武成帝临终时，对亲密战友和士开托以后事，并死死抓住他的双手说：“千万不要辜负我啊！”说罢，结束了他荒淫暴虐的一生。
极具讽刺意味的是，被武成帝捧为伊尹、霍光再世的和士开，不仅没有匡世之才，而且还凭着握槊游戏玩得好，频繁进出内宫，早就勾搭上了他的皇后胡氏。胡氏也是个十分淫乱的女人，曾跟不止一个太监有不正当的关系，遇到和士开后，两人就做了固定的情人。武成帝对于和士开奉送的这顶大大的绿帽子，不知道是毫不知情，还是满不在乎，照样宠爱和士开，也照样让胡氏稳坐皇后的宝座（高纬即位，胡氏升级为皇太后）。武成帝死后，和士开把别的嘱托都忘得一干二净，惟独在“照顾”遗孀方面，倒确实是不遗余力、“不负所托”。
北齐的几代执政者，凡是稍微正常点的，比如高殷和高演，甚至没做成皇帝但勉强正常的高澄，在位时间都极短，无法充分施展才华；高洋和高湛的在位时间稍长（高洋十年，高湛皇帝加太上皇共八年），都有疯狂的倾向。高洋疯狂，至少还有才干，并不昏庸；高湛疯狂，才能也远不及他的兄长们，可说是集昏君与暴君于一体。不过，他沿用前朝旧人，文有赵彦深、元文遥等人，武有三杰，继承了高洋时代的国策，多多少少还是做了一点事情，比如仿效魏孝文帝的制度推行均田制、扩建内外长城，《齐律》也是在他这朝最终定稿完成的。当然，这都是些吃老本的修补性工作，只是维持现状、苟延残喘而已。
武成帝高湛一死，十三岁的高纬独立掌国，北齐局势更加险恶了。高纬性情懦弱少语，在公共场合会见群臣，从来说不上几句话，但他在音乐方面却颇有造诣，亲自作《无愁曲》，与宫女侍从一同弹琵琶吟唱，大家都叫他“无愁天子”。（“无愁”二字，与小皇帝所处的时代背景是多么强烈的反差。作为一国的最高统治者，非但没有一点振作的意思，反而变本加厉地荒废国事，这样的国家，基本上是在等死了。）
高洋、高湛时代积压下来的各派矛盾，在高纬时代终于不可遏制地一一发作了。
高纬遵从父亲的嘱咐，对和士开委以重任。和士开与胡太后没了拘束，往来更是亲密，不把任何人放在眼里。高纬的堂叔赵郡王高叡与娄定远、元文遥等人嫉恨和士开，武成帝刚死，便在胡太后主持的朝宴上，公开指责和士开贪污受贿、秽乱宫廷。
胡太后一听大为恼火，辩解道：“先帝在世时，你们怎么不说？现在莫非是要欺负我孤儿寡母么？”
众臣不依不挠，坚持认为不把和士开贬到外地，朝廷上下必不安宁。胡太后几经交涉未果，只好以武成帝丧事为借口拖延，然后召和士开入宫，商议对策。
