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梁山分为东、西两座城垒，正巧西南风起，臧质顺风急攻，将西城拿下。刘义宣的主力部队正开近梁山，臧质就提出继续率军攻东城，咨议参军颜乐之劝说不可让臧质专功，刘义宣又深以为然（整个一没主见的主儿啊），一面派遣亲信刘谌之与臧质一同进击东城，一面在西边扎了大营。
刘谌之在刘义宣眼中是监军，却也是全军的软肋。王玄谟派薛安都的骑兵突击刘谌之的阵营，攻杀了刘谌之。接着刘季之和宗越的部队攻陷了臧质的大军，刘义宣全军随之溃败。官军放火点燃了长江上的船只，江边顿成一片火海。刘义宣再无斗志，跳上小船就往西逃，一个人窝在船舱里拼命地哭泣，心里痛骂臧质这个遭天杀的给他出的鬼主意。
臧质见刘义宣已退，不知所措，只好也往西逃。他心知刘义宣对他已有顾忌，不敢再找他，便带了一堆妻妾投奔自己的妹夫武昌郡守羊冲，快到武昌才得知羊冲已经被手下人杀死。臧质没了安身之所，又逃进附近的南湖，做“采莲大仙”，追兵一来，他就用荷叶盖住脑袋，全身沉入水中，只露出鼻子喘气。行踪如此隐秘，结果还是让一名小军官在搜查行动中发现，臧质被士兵们乱刀砍死。
剩下一个光杆司令刘义宣，他身边的士兵也越逃越少。自小娇生惯养的刘义宣没走多少路，脚就疼得无法行走了，只好向当地老百姓租了辆没顶篷的破车，勉强上路。千辛万苦到了江陵城，城里还有留守的左司马竺超民统领的一万多士兵，左右劝刘义宣犒劳众将士，重整旗鼓。鼓舞士气的讲稿写好，交到了刘义宣手中，大概意思是这么说的：“臧质违反命令，导致我军失利。现在我们要认真训练，重整武装，为将来的胜利做打算。当年汉高祖失败无数次，最终成就了大业……”（以下略去意气昂扬、振奋人心的词语数百）
刘义宣天生舌头比别人短一截，说话不利索，站在演讲台上面对数万士兵，一紧张，忽然就犯毛病了。讲到高潮之处，演讲词变成了“当年项羽失败了无数次”，底下将士一听，无不忍俊不禁，笑了起来。刘义宣脸面丢尽，也不想整顿军队了，魂不守舍地回到内屋，每天只与妻妾亲热，不愿见任何人。几天后，刘骏新任命的荆州刺史朱修之逼近江陵，刘义宣从十六个儿子选了最喜欢的儿子刘慆，并选出五名爱妾，想出城逃跑。左右的侍从没人搭理他，到了晚上刘义宣走投无路，又跑了回来，找了间空房子呆着。
城里的竺超民见了这么没出息的王爷，真是火得要撞墙。他也不守城了，派人把刘义宣投入监狱，等着官军来接收。刘义宣开始还享受与五名爱妾共狱的待遇，但很快爱妾就被狱卒迁走。刘义宣于是说了最后一句悲天恸地的话：“平常那些苦都不算什么啊，如今和爱妾们分离，才是我人生最大的苦楚……”
朱修之的军队进入江陵，下令将刘义宣及其十六个儿子全部杀死。按照《宋书》和《南史》的刘义宣本传的说法，则是刘义宣事先就死在了狱中（郁闷失望而死，倒也合乎常理）。刘劭、刘骏、刘义宣，英雄刘裕的后代们，竟然一个更比一个烂。
