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拓跋焘一路追赶,深入大漠,布下罗网,搜索大檀。一直为柔然所压制的高车各部落也乘机抢掠柔然的牛马,归附北魏。这一仗柔然损失惨重,被打得毫无脾气。
拓跋焘追到涿邪山(今蒙古满达勒戈壁一带),因为离都城过于遥远,担心柔然埋有伏兵,才下令退兵。事后有投降的柔然人报告说大檀其实已经身染重病,逃入山中,离魏军前部不过百八十里的距离,魏军撤退,才得以保住性命。拓跋焘在最后关头未能按照崔浩的意思将穷寇追到底,丧失了消灭柔然的一个最佳的时机。
尽管如此,北魏还是收获颇丰。柔然大部投降,可汗大檀羞愤而死,其子吴提继位,号“敕连可汗”(鲜卑语“神圣”之意),柔然开始衰落。北魏还控制了高车的各大部落,实力大增。为了防止柔然的侵扰,北魏从明元帝拓跋嗣时起就开始重修汉代留下的北方长城,拓跋焘又沿长城自西向东设立沃野(今内蒙古五原北)、怀朔(今内蒙古固阳北)、武川(今内蒙古武川西)、抚冥(今内蒙古四子王旗东南)、柔玄(今内蒙古兴和西北)和怀荒(今河北张北)六个军镇,派遣重要将领到那里守卫,成为保卫都城的军事屏障。柔然对于北魏,一直在军事上处于弱势,六镇功不可没。只是让拓跋焘没想到的是,这六个军事重镇的设立,竟也埋下了一个世纪后北魏衰败灭亡的定时炸弹。
拓跋焘回到平城一看,宋国果然如崔浩预言,尽管口头上嚷嚷着要收复河南的地盘,其实根本就没有动作。拓跋焘大为叹服,加封崔浩为侍中、抚军大将军,更加重用他了。
这时候,安分了六年的宋文帝刘义隆才如梦方醒地正式派兵北伐;北魏已经解决的北面的隐患,可以一门心思地对付宋军了,刘义隆与父亲刘裕在战略上的差距真不是一点两点。宋国派使者田奇来到平城,向拓跋焘宣示主权:“河南以前是我们宋国的国土,中间被你们侵占,我军将收复旧土,但不会进入河北。”(宋国的口气,显然打仗底气不足,先跟对手说好底线,又哪能决一死战?)
拓跋焘一拍桌子,怒道:“我毛发还没干的时候就知道河南是我魏国的地方,你们怎么拿得走?如若你们进攻,我们可以撤军先避锋芒,等到冬寒地净,河水封冻,我军自然会重新占据这些地方。”
宋文帝沉不住气了,元嘉七年(北魏神麚三年、公元430年),他命右将军到彦之与安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀率水军五万,由淮水入泗水,沿黄河西进;骁骑将军段宏率精骑八千直指虎牢,豫州刺史刘德武率兵一万跟进;后将军长沙王刘义欣率兵三万监征讨诸军事。