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于是建康城内外出现了一种论调，认为刘昱的皇位早晚要丢掉，刘景素将入继大位。当然刘昱身边的人可不这么想，尤其是刘彧时代的旧臣杨运长、阮佃夫，一心想的是借着皇帝年幼，可以专权，若是刘景素即位，肯定无法操控，所以暗地里对他防着一手。刘景素手下的将军王季符因为违反了刘景素的命令，发生了矛盾，就到建康密告刘景素要谋反。杨运长和阮佃夫就要求借此出兵讨伐，然而手握兵权的萧道成和袁粲等人则认为证据不足，不可偏听一面之辞，不同意草率用兵。争执不下，最后折衷，刘景素征北将军的头衔被撤消。
如此一来，刘景素危机感更强，促使他加紧行动。他联系了朝野不少武将，几次想乘着刘昱出游发动暗杀、夺权，可惜得不到四贵等军政要员的支持，屡屡因为考虑不周而被迫取消。到了元徽四年（公元476年）七月，刘景素终于按捺不住，决定大举起兵了。
仅从这一点，便可看出这位所谓众望所归的王爷其实政治素质并不高，战略思想混乱。他先前犹豫再三都没有行动，这次却只因被人鼓动一下就跳起来了。原来京城中的羽林监（掌管羽林军骑兵的要职）坦祗祖与刘景素早有密谋，久居建康，生怕有变故，就带着几百名手下兵士从建康潜逃到京口，对刘景素说：“现在京城内外已经溃乱，希望王爷以平乱为名，早入京师！”刘景素马上信以为真，也不派几名探马去侦察一下真实情况，就认定“机不可失，时不再来”，动员了一支数千人的军队，准备向建康城进发。
情报不明，缺乏后继，等待刘景素的只能是灭亡。建康城里的杨运长等人早就注意到坦祗祖图谋不轨，他一叛逃，就料定刘景素一定会造反，立即宣布内外戒严。萧道成统领台城大军出屯玄武湖，以冠军将军黄回、任农夫、左军将军李安民率领步军，右军将军张保率领水军，水陆两路同时向京口方向扑去。
刘景素虽说集结了不少爪牙为他卖力，却多半是些毫无将略的无能之辈。他们听说建康方面早有准备，竟不知该如何应对。刘景素的意思是据守在竹里（今江苏句容北），阻断台城军队进军的路线。垣庆延、垣祗祖、沈颙等人都说：“如今时值盛夏，敌军远来疲惫，我军正好以逸待劳，诱敌深入，一战可攻克。”另一部分将领则认为这样肯定吃不消打，主张固守。两派的意见不统一，战机也被延误，最后刘景素的军队不得不驻留在京口，与台城军对峙。
刘景素的水军中招揽了不少荆湘一带的好手，训练有素，战斗力优势明显，出战便击败了张保的水军，阵斩了张保。可是其他各部军队却都不能给予有利的支援，结果台城军队逼近京口，将刘景素的军队各个击破，沈颙、垣祗祖两军先后溃散叛逃，其他各部也没了斗志。剩下一批刘景素培养多年的死士，作战无比勇猛，可惜兵力太弱，最终力战不敌。京口失守，刘景素也掉了脑袋。
刘景素的失败，宣告刘氏内部的兄弟阋墙全部结束。宋文帝以来，刘氏后代们为了自己的权欲和利益，彼此厮杀争斗，将所有的力量消耗于无谓的内讧之中。刘宋的江山，只落得一个被他人指手画脚的下场。
