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儒家的创始为孔子。
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孔子宋人，其先亦贵族，避难至鲁，其父叔梁纥，获在鲁国贵族之下层。
孔子曾为委吏，【主仓积出纳。】又为乘田，【主饲养牛羊。】常在贵族家里当些贱职。【此即孔子之宦。】然而孔子却由此习得当时贵族阶级种种之礼文。
孔子幼年既宦于贵族，故孔子自称；“我少贱，多能鄙事。”孔子又自称“好学”，其弟子称其“学无常师”。郯子来鲁，孔子即从之问古官制，是其一例。【事在鲁昭公十七年，孔子年二十七。】周室东迁，豊，镐旧物，散失无存。【昭王二十六年，王子朝奉周之典籍以奔楚，其后子朝见杀，未闻取典籍以归者；或亡于柏举兵燹中矣，否则左传成于吴起之徒，起相楚，或犹有见者。】东方诸国，犹得存周礼者惟鲁。【卫遭狄祸，渡河而南，殷、周故事亦鲜有存者。】故仲孙湫谓鲁“秉周礼”。【闵元年。】祝佗言伯禽封鲁，“祝、宗、卜、史、备物、典册。”【定四年。】韩宣子至鲁，始见易象与春秋，而有“周礼尽在鲁”之叹。【哀三年，桓、僖二宫灾，“命周人出御书，宰人出礼书。”注；“周人；司周典籍之官。”孔子对鲁哀公曰；“文武之道，布在方策。（中庸）又曰；“祀、宋文献不足征。（论语）“吾观周道，幽、厉伤之，吾舍鲁何适矣！”（礼运）又曰：“吾学周礼，今用之，吾从周。”】
孔子居文献之邦，故得大成其学。【庄子天下篇；“其在于诗、书、礼、乐者，邹鲁之士，缙绅先生，多能明之。”】
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孔子不仅懂得当时现行的一切礼，【包括礼、乐、射、御、书、数六艺。】孔子还注意到礼的沿革和其本源。【此包括古经典之研寻，所谓“诗、书、文学”。】孔子遂开始来批评当时贵族之一切非礼。
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子入太庙，每事问。或曰：“孰谓邹人之子知礼？”子曰：“是礼也？”盖孔子非不知鲁太庙中种种礼器与礼事，特谓此等事与器皆不应再鲁太庙中，【如八佾舞于庭，三家者以雍彻之类。】故特问以发其意。【此如卫甯武子不答鲁文公赋湛露、彤弓（文四年）鲁穆叔不拜晋奏肆夏、歌文王（襄四年）之类。】鲁昭公四年，楚灵王会诸侯于申，使问礼于宋向戌与郑子产。向戌曰：“小国习之，大国用之，敢不荐闻？”献公合诸侯之礼六。子产曰：“小国共职，敢不荐守？”献伯子男会公之礼六。子产、向戌皆当时所称知礼者，然仅止于实际上之应而止。【此亦如术士仅以六艺进身贵族，藉为宦学友教而止，孔子所谓“小人儒”也。】孔子则对于当时贵族之礼，不仅知道，实别有一番理想，别有一番抱负，欲以改革世道也。【孔子勉子夏为“君子儒”者在此。儒道之不能产生于当时贵族阶级中者亦在此。】
