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天禧二十三年夏，有龙坠于广东华蒙县，其高可人，其长数十丈，困缚于网，皮肉绽然，不见脊骨。官民群往观之，适逢暴雨倾盆，浪翻潮涌，卷龙入海，不见其踪。——《华蒙县志》[1]
同年冬月，徽州府宁阳县。
五更的梆子刚敲过，天还麻黑，杏塘街上已经依稀有了人声。九味居的堂倌搬着几大屉刚蒸好的包子，在楼前支好了早点摊儿。
更夫缩脖搓手地小跑过来，买了三个包子。他两口吞下一个，一边艰难地咽着，一边冲九味居的堂倌挤眉弄眼道：“诶？东西备上了么？”
“备上了，在这呢。”堂倌一脸愁苦地拍了拍笼屉旁搁着的食盒。
更夫诧异道：“还当真备着啦？万一他……那东西今天不来呢？”
堂倌默默打了个寒惊，干巴巴道：“亲娘祖宗，求他别来。”
这家九味居是个在宁阳县内小有名气的食肆，掌厨别号“刘三样”，据说能靠三道拿手菜走天下，分别是桃脂烧肉、陶罐烧鸡，以及酥梨牛尾狸。肉是不带皮的五花，鸡是肥瘦刚好的离山野鸡，狸还得是落雪天的狸。
九味居靠这三道菜日日客满，生意不愁。可刘三样是个拿架子的，他每日只供十份，多一锅都不做，于是想吃还得赶早。
然而早到五更天就来点硬菜，那多半是脑子有点病。
