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虽然匈奴在遭遇汉朝沉重打击后早已远迁漠北，而且为了逃避汉军的打击，多年来再也不敢南下侵扰。然而，随着在位十二年的伊稚斜单于在元鼎三年（前114年）去世，其子乌维单于即位，匈奴却再度开始蠢蠢欲动。
乌维单于即位之后，时常幻想着能够恢复匈奴往日荣光，重新回到漠南。当然，乌维单于也清楚，经历了父亲在位期间的多次战败之后，此时的匈奴国力根本不允许自己再与汉朝发生大规模战争，因此他一面经常派遣使者，向汉朝表达善意，为自己争取恢复实力的时间；另一方面，在察觉到西汉有向西域扩张的意图后，他又命盘踞于西域的右谷蠡王、右奥犍王等匈奴各部不断攻击汉朝使团，阻止汉朝势力向西域渗透，力求将西域牢牢控制在自己手中，从而确保从西部对汉朝形成牵制。
当初，博望侯张骞因出使西域而获得尊贵地位，这令他的部下们眼馋不已，张骞去世之后，他的部下们便争相上书朝廷，陈说西域各国的奇异之事和西域对汉朝的利害关系，请求代表朝廷出使西域。
汉武帝在控制河西之地后，本就有意派遣使者经常来往于西域，以扩大汉朝在西域的影响力，与匈奴争夺西域的控制权。他原本还担心西域路途遥远，一般人不愿前往，却没想到大家竟然如此踊跃，于是凡是自请出使西域者，汉武帝皆赐予符节，准许他们自行招募官吏百姓，不问出身，一律为其配备补给和赏赐给西域各国的礼物。
汉武帝此举本是想让汉朝和西域的往来成为常态，却没想到由于这些使者素质参差不齐，竟然出现了使者盗取礼品财物或违背朝廷旨意的现象。汉武帝得知后虽然极为愤怒，但由于这些人熟悉出使事务，只能将他们严惩一番后，继续命令他们出使，希望这些人能够立功赎罪，然而在巨大的利益刺激下，这些人根本不在乎所谓的惩治，以致盗取礼品现象极为猖獗。
也正是由于出使带来的巨大利益诱惑，以至于越来越多的人加入这一行列，他们或通过夸大其词、盛赞外国事物，或通过捏造各种理由，以换取出使的机会，然后将所携带的财物据为己有，变卖之后予以私吞。
由于汉朝每次出使往往会携带大量贵重礼物，西域诸国最初对于汉朝使者的到来，还是十分欢迎的，往往都会给予高规格的接待，然而随着这些使者胆子越来越大，贪污的礼物越来越多，再加上这些使者有事没事就往西域跑，以至于沿途的西域各国已经不堪重负，对于汉朝使者的频繁往来日渐厌烦，甚至后来干脆拒绝为汉使提供食物，给他们的出使制造各种困难。结果非但没能达成与西域修好的目的，反而使得汉使与西域诸国之间的关系日渐恶劣，不少西域诸国此后都不再向汉朝使者提供衣食住行，而车师、楼兰等国，更是按照匈奴的命令，时常配合匈奴军队袭击汉朝使团。
西羌诸部自然也知道匈奴与汉朝的敌对关系，因此在做出袭击汉朝的决定后，便也派人与匈奴取得联系，希望联手攻击汉朝。正愁无力攻打西汉的乌维单于闻之大喜过望，双方一拍即合。
