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爰剑被推为首领之后，关于他的各种神异传说也逐渐流传开来，例如关于他逃亡的故事，相传爰剑逃走后，在秦人追捕时逃入了一个山洞，秦人为了杀死他，便引火焚烧山洞，却不想爰剑因为一虎形怪兽遮蔽烈焰而幸免于难。
在爰剑的带领下，河湟地区的羌人部落迅速发展壮大，而他的子孙后来也各自组成部落，分别进入了甘青各地，其中数支南入白龙江流域，成为甘青及迭部境内羌族的重要组成部分。
秦汉之际，北方的匈奴强盛了起来，冒顿单于击败了盘踞于河西走廊的大月氏，将该地交由浑邪王和休屠王共同管理。河湟地区的西羌部落，自然不是匈奴的对手，只能臣服于匈奴，接受匈奴统治和压榨。
汉武帝时，为了断匈奴右臂，于元狩二年（前121年）派霍去病西征河西。出征期间，霍去病于兰州以西设令居塞驻军，此后汉朝不仅将河西走廊纳入了统治，陇西郡亦得以向西扩张，为了确保边境安定，汉朝更是从朔方郡沿黄河南下直到令居塞，大面积疏通沟渠，设置田官，移民屯田，尤其是汉朝在令居塞周边的扩张，极大压榨了西羌诸部的生存空间。
当时，西羌的农业水平并不算太高，整体上仍然呈现半农半牧状态，即《后汉书·西羌传》中所说的“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业”。
汉朝军民于令居塞一带屯田之后，非但不再允许西羌部落向东放牧，而且还不断向西压榨西羌部落的生存空间，这自然让西羌诸部极为不满，以致双方时常爆发冲突。
在汉朝势力插手河湟地区以前，西羌的先零羌、封养羌、牢姐羌等部之间，为了争夺生存空间，时常彼此争斗，而随着汉朝这个庞大势力的侵入，反而让他们升起同仇敌忾之心，彼此放下了仇恨。
元鼎五年（前112年），先零羌、封养羌、牢姐羌等部解除仇怨，结成联盟，决定共抗汉朝。当然，西羌诸部也知道，仅凭自己根本不是庞大的汉朝对手，于是他们又想到了自己的旧主匈奴人。
