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该纪年方式，通常以帝王即位次年为元年，然后二年、三年以此类推。这种纪年方式不仅使用时间较长，而且在出土的《睡虎地秦简》等史料和文物上极为多见。
在汉武帝以前，虽然大部分帝王自始至终，都使用“一元”纪年，但个别帝王在位期间，因为特殊情况，也曾有过“改元”的做法，例如魏惠王，他于公元前335年举行称王大典，于是便于此年中止了正在使用的三十五年，将次年重新改为元年。之所以这么做，主要是为了中止“侯年”，而改用“王年”，是以称王为标志性事件。
西汉建立以后，从汉高祖刘邦到后少帝刘弘，仍然沿用了年序纪年法，且遵循着“一元”纪年方式。直到汉文帝时，汉文帝刘恒因为种种神异事件，于汉文帝十六年（前164年）下诏将次年改为元年，后世为了加以区分，而以文帝十六年为节点，以前称为“前元”，之后称为“后元”。
汉景帝时，则先后两次下诏改元，后世为加以区分，于是分别标注为“前元”、“中元”、“后元”。
不过，汉文帝和汉景帝改元，均以特殊事件为标志，并无固定规律。直到汉武帝即位后，开始每六年一改元，由于汉武帝在位的前三十余年并没有年号，因此当时用“一元、二元、三元、四元、五元”来加以区分。
直到五元三年（前114年），有大臣认为，既然皇帝是天子，是代替上天来治理天下，又以祥瑞为符应，因此纪年也应该按照上天降下的祥瑞来命名，而不应该按照一、二、三、四这样简单的数字来排列，并建议根据历年祥瑞，为此前各元追加年号。
其中，为彰显建元时代的开始，建议改一元为“建元”；
一元六年（前135年）八月，因为曾有彗星出现在东方，长尾横扫天空，因此建议将二元改为“元光”；
