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元狩二年春,以冠军侯去病为骠骑将军,将万骑出陇西……转战六日,过焉支山千有余里,合短兵,杀折兰王,斩卢胡王,诛全甲,执浑邪王子及相国、都尉,首虏八千余级,收休屠祭天金人。
——《史记·卫将军骠骑列传》
当初,张骞从西域归来,向汉武帝详细介绍了西域各国的风土民情,他说道,“大宛国位于大汉正西方约一万里处,当地城郭、房屋与中原相似,百姓也以耕作为生,且多产好马,马汗像血一样鲜红。大宛国东北为乌孙国,其东为于阗国,于阗以西,河水向西流入西海,以东的河水则流入盐泽,盐泽一带的河流都是在地下流淌的暗河,往南便是黄河源头。盐泽距离长安约五千里,匈奴的西界便在盐泽东部,直到陇西长城,南面与羌人部落接壤,将我国通往西域的道路完全隔断。
乌孙、康居、奄蔡、大月氏都是游牧国家,随牲畜逐水草而居,风俗与匈奴一样,大夏国在大宛西南方,其风俗与大宛相同。我在大夏时,曾见到蜀地出产的邛竹和蜀布,我问当地人这些是从何而来,他们说是商人自身毒国购买来的。身毒国在大夏东南约几千里的地方,风俗与大夏国类似。
因此,臣估计,既然大夏在我国西南一万两千里的地方,而身毒国又在大夏东南几千里以外,况且还有我国蜀地所产的物品,说明身毒国距离蜀地不算太远。如今我出使大夏,如取道羌人地区,不仅道路险阻,羌人又依附于匈奴,十分危险;可是如果从稍北一些地区走,便又会落入匈奴手中;而如果能够通过蜀地前往身毒国,道路应该好走很多,而且不会太过危险。”
汉武帝听说大宛、大夏、安息等都是大国,多产奇异之物,人民定居,与大汉极为相似,但军事力量却很薄弱,且喜爱汉朝财物;大月氏、康居等国兵力虽强,但却可以通过贿赂、引诱的方法让他们归附,如果能够不通过战争便能使其归附,那么汉朝疆域何止扩大万里。
因此,汉武帝欣然同意了张骞的建议,命张骞从蜀郡、键为郡出发,以王然于等人作为向导,分别从冉、徙、邛、僰四地出发,兵分四路寻找通往身毒国的道路。然而,各路使者分别走出一两千里便无法继续前进,北路被阻于氐、莋,南路则被阻于巂、昆明。尤其是昆明地区,由于此地没有政权,盗匪极其众多,经常劫杀汉朝使者,以致始终无人能够通过其地。
此外,滇国和夜郎虽有政权,但由于与汉朝的道路阻塞,他们各自称霸地方,根本不知道汉朝的强大,以至于见到汉朝使者后,竟然提出了“汉朝与我国相比,谁更强大”的疑问。
各路使者回国后,向汉武帝汇报了寻路结果,其中南路使者表示滇国乃是大国,朝廷应当争取使其归附,于是汉武帝重新开始经营西南夷地区,命人继续修建西南夷道。不过,由于南方丘陵众多、道路险阻,汉武帝也明白,想要打通南部道路并非一日之功。