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项王乃曰:“吾闻汉购我头千金,邑万户,吾为若德。”乃自刎而死。王翳取其头,馀骑相蹂践争项王,相杀者数十人。最其後,郎中骑杨喜,骑司马吕马童,郎中吕胜、杨武各得其一体。
——《史记·项羽本纪》
清晨,天色尚未大亮,趁着汉军将士最为疲惫的机会,项羽一马当先,身后紧跟着八百多名亲兵,如风卷残云般席卷而过,冲破汉军封锁疾驰而去。刘邦接到禀报,急令灌婴率领五千骑兵前去追击,汉军主力则继续围困攻打垓下楚军。
项羽冲破汉军数道防线后,纵马向南疾驰,与曾经意气风发的西楚霸王相比,如今的项羽显得多少有些狼狈。逃亡之中,项羽也顾不上保持什么队形了,其身后的八百亲兵,有的渐渐无法跟上逃亡的队伍,有的则是见楚军大势已去,悄悄的离队而走,等到项羽渡过淮水时,八百多名亲兵便只剩下了一百多人还跟着自己。
项羽回头看了一眼略显稀疏的队伍,心情愈发沉重,长吁了一口气,这才重新打起精神,带着一百多名亲兵继续逃命。
一路向南逃至阴陵(位于九江郡北部)时,项羽由于对当地并不熟悉,不久便迷了路,以致不得不放缓了行进速度,率领亲兵顺着乡间小路缓缓前行,期望能够遇到当地百姓打听路径。
行出不远,恰好遇见一个早起务农的农夫,项羽便命人上前问路,农夫抬头看了看眼前的骑兵,又看了看不远处的项羽等人,通过他们的穿着打扮和语言,立即便认出了这些是西楚军队,因为此前曾有大量西楚军队进入九江,与九江王英布的军队交战。
九江郡虽然同样地处楚地,身为楚人的当地百姓,原本对项氏一族也较为支持,但自从英布背楚降汉,九江郡便屡遭西楚军队的肆虐,更有西楚将领纵兵为害,让当地百姓苦不堪言。
久而久之,九江地区的百姓,对西楚军队非但没有了任何好感,反而心生厌恶。眼见面前这些楚军盔歪甲斜,完全没有了往日那种趾高气扬的模样,再结合近日以来的种种传闻,农夫立即便猜出这些楚军,恐怕是吃了败仗正在逃命。