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元狩四年（前119年），汉武帝下诏改革币制，然而收效甚微，民间私铸情况仍然十分严重，为了保护朝廷的财政收入，确保币制改革能够顺利进行，汉武帝遂决定以酷吏严厉打击私铸行为，恰逢多次犯颜直谏的右内史汲黯因罪被免，汉武帝遂将定襄郡太守义纵和河内太守王温舒调回京城，任命义纵为右内史，王温舒为中尉。
义纵乃河内郡人，少年时曾伙同他人抢劫为盗，汉武帝即位之后，其姐义妁因医术高明，得幸于王太后，凭借这层关系，义纵被召为郎中，成为汉武帝身边的侍从，并在不久后被外放为上党郡的县令。
担任县令期间，义纵便敢于不畏权贵，以严刑打击各类犯罪行为，使得县境吏治大为改观，后在考察政绩时，被举为第一，因此先后升任长陵令和长安令。长陵和长安不比地方，乃是权贵遍地之地，时常有权贵及其门客仗势欺人、横行无法，义纵到任后直法行治、不避贵戚，就连王太后的外孙王仲都被义纵抓捕惩治，义纵因此声名鹊起，权贵纷纷对其避之不及，而汉武帝对于他的这种做事风格却极为赞赏，因而不久便又将其提拔为了河内郡都尉。都尉负责全郡的军事和治安，乃是辅佐郡守的重要地方长官。
河内郡当时豪强地主极多，且气焰极为嚣张，义纵到任后果断采取雷霆手段，在查明郡内豪强的诸多违法之事后，果断将穰氏等最为猖獗的豪强举族诛杀，使得河内郡迅速稳定，义纵因此又被提拔为了南阳郡太守。
南阳人宁成也曾为酷吏，曾任关都尉的他，手段极为凶狠，以致当时流传着这样一句名言，“宁见乳虎，无值宁成之怒”。宁成不仅是个酷吏，同时也是个大地主，家中有山田千余顷，全都租给了贫民耕种，共有雇农数千家。宁成被罢官后，便返回南阳做了一个富家翁，凭着酷吏的名声和大片的良田，平日里作威作福，威望甚至比郡守还大。
不过即便如此，提到义纵的名字，宁成也是极为胆寒，以至于义纵前往南阳赴任时，宁成极为惊恐，早早便在函谷关亲自等候迎接，对其毕恭毕敬、亲迎亲送。义纵自然明白宁成的讨好之意，不过他却不为所动，到任之后立即查办宁成家族劣迹，不仅破碎其家，而且追恨究底，将宁成治罪。至于孔氏、暴氏等当地豪强，见到义纵对宁成都不留情面，更是吓得举家逃匿它郡。
后来，由于汉匈战事频发，大军远征多次皆由定襄郡出塞，然而由于定襄郡吏治败坏严重，境内秩序混乱，严重影响了朝廷对匈奴的军事行动。于是，汉武帝又调义纵为定襄郡太守，义纵到任后，为了尽快恢复定襄吏治，选择了以杀立威，他先将狱中犯有重罪的两百余人定为死罪，又将私自探狱的囚犯亲属两百余人抓起，以严刑迫使他们人承认意图帮助死囚脱逃，以此为由全都定为死罪，然后将这四百人于同日斩杀于闹市。随着四百颗人头落地，一时间全郡皆惊，人人不寒而栗，无人再敢违抗朝廷政令。
王温舒则是阳陵人，年轻时游手好闲，不务正业，不仅干过盗墓的勾当，而且为了抢夺路人财物，常在月黑风高之夜以锤杀人而埋之。或许正是这种杀人越货的强盗行径，养成了他后来喜好以杀人立威的暴虐性格。
最初，地方曾数次让他尝试担任亭长，然而王温舒始终做不好，因而只是在衙门里担任小吏，之后凭借着善于讨好上官，得以一步步升任廷尉史。时值张汤担任廷尉，两人可谓一拍即合，张汤见王温舒懂事，又敢于做事，对其颇为倚重，张汤升任御史大夫后，又将王温舒调至麾下，任命为御史，专门负责督查盗贼，王温舒到任后，拘捕杀伤众多，因而深得张汤重用。
