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项羽解而东归。汉王欲引而西归，用留侯、陈平计，乃进兵追项羽，至阳夏南止军，与齐王信、建成侯彭越期会而击楚军。
——《史记·高祖本纪》
汉四年（前203年）九月，在灌婴和彭越分别攻占楚军后方大片土地的情况下，项羽统率的前线楚军已经几乎陷入了被全面包围的不利局面，“楚汉争霸”的天平开始全面倒向刘邦。
此种局面下，重新回到广武前线的刘邦，决定趁机讨回身陷楚营的刘太公、吕雉等亲属，于是派辩士陆贾出使楚国，劝说项羽释放人质，但被项羽所拒。
在刘邦拒不出战的情况下，此时的项羽已经无力再与刘邦对峙，既然在军事层面已经不可能击败刘邦，项羽手中最大的筹码，就是刘太公、吕雉等人的性命，他岂肯轻易将这几人交出。
刘邦为救回亲人，又派侯公前去游说项羽，并表示只要项羽肯释放人质，一切条件都好说。项羽遂以刘太公、吕雉等人性命相要挟，要求刘邦与自己议和，双方罢兵休战。
刘邦为了挽救刘太公和吕雉等人的性命，只能被迫答应与项羽议和。经过磋商，双方约定以位于砀郡和陈郡西部、沟通黄河和淮河的人工运河鸿沟为界，鸿沟以东归项羽、以西归刘邦。
对于形势已经大优的刘邦来说，虽然这个条件近乎于战败乞和，但为了亲属的性命，他也只能选择答应。在议定具体细节后，刘邦与项羽签订和约。
之后，项羽整顿兵马东返，并依约放归刘太公、吕雉等人，而刘邦在与家人团聚之后，便也打算撤兵西返。
得知刘邦要率军返回关中，作为刘邦最为重要的两位谋士，张良和陈平连忙赶来劝谏，“如今汉据天下三分有二，正是灭楚的大好时机，正宜猛追穷寇，毕其功于一役。如果放任项羽东归，犹如放虎归山，未来必然遗患无穷啊。”
