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（赵破奴）将二万骑击匈奴左贤王，左贤王与战，兵八万骑围破奴，破奴生为虏所得，遂没其军。
——《史记·卫将军骠骑列传》
自元狩四年（前119年）“漠北之战”后，匈奴持续向北迁徙，此后几乎没有再对汉朝进行侵扰，安心休养生息。元鼎三年（前114年），伊稚斜单于去世，其子乌维单于即位，乌维单于虽然野心极大，但受限于自身实力，也只能坚持父亲的国策，继续远避漠北恢复实力。
元封元年（前111年）冬十月，汉武帝颁布诏书，“南越、东越都已收到应有惩罚，而西蛮、北夷尚未镇服”，因此决定巡视边疆，为此设置十二路将军，由汉武帝亲自统率。
汉武帝率兵自云阳北上后，经上郡、西河、五原，出长城后继续向北，登上单于台，至朔方郡的黄河边，勒兵十八万骑、旌旗径千余里，以彰显武力、威慑匈奴。
由于匈奴早已远退北方，汉武帝此次率领大军北上，根本没有见到匈奴人的踪影。
为了寻敌决战，汉武帝以郭吉为使者，命其前往匈奴告知乌维单于，“南越国王人头已经悬挂在了大汉皇宫的北门阕上。如今单于若是能战，天子已经亲自率军在边境等候；若是不能战，就应该归降大汉，为什么偏要逃到大漠以北，寒冷、困苦而又缺乏水草的地方呢？实在没什么意思！”
郭吉话音刚落，乌维单于大怒，下令将引荐郭吉的官员斩首，同时将郭吉扣留，迁徙到北海之畔。不过，由于此时匈奴元气大伤，根本不敢与汉朝正面交锋，乌维单于虽然恼怒，却也只能忍下这口气。
汉武帝得知匈奴扣留郭吉，而又不愿出兵后，明白匈奴已经无力与汉朝再战，这才解散军队，起驾回朝。
