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前秦帝国安定北方的时候，整个中华世界中唯一与其对峙的东晋政权正在经历一次又一次变故。
首先是把持大权多年的桓温终于失势。东晋咸安元年（公元371年），桓温因在枋头惨败中颜面几乎丢尽，为了重树威名，他听从郗超的建议，废黜了当时在位的司马奕，另立会稽王司马昱为帝，也就是晋简文帝。
这个继位的皇帝不比废掉的司马奕好多少，而且还短命。咸安二年（公元372年），即位不到一年的简文帝在忧惧中死去，太子司马曜即位，即东晋的第九个皇帝孝武帝。
满心期待简文帝临终前能把皇位禅让给自己的桓温大失所望，便以进京祭奠简文帝为由，于次年二月率军来到建康城外，他在新亭预先埋伏兵士，下令召见吏部尚书谢安和侍中王坦之。桓温本以为自己处处棋高一着，却没想到这最后关头却栽在了自己亲自请出山的谢安手中。
作为东晋名士，谢安的故事知道的人应该不少，最有名的当然是“东山再起”，他隐居东山二十年，名闻天下，却始终不愿出山。以至当时士大夫们的流行语都说“安石不肯出，将如苍生何？”最后，由于他的弟弟谢万抚军不利，他才答应桓温的邀请，到他手下为官。桓温十分欣赏谢安，曾得意地对身边的人说：“你们以前见过我有这样的客人吗？”
京城之内人心惶惶，朝中一片混乱，人们传说桓温要杀两位重臣以自立。王坦之怕得要死，问谢安怎么办。谢安神情坦然地说：“晋祚存亡，决于此行。”
王坦之没法子，硬着头皮与谢安一起出城来到桓温营帐，紧张得汗流浃背，把衣衫都沾湿了，手中的朝板也拿倒了。
谢安却从容不迫地就座，然后神色自若地对桓温说：“我听说有道的诸侯设守在四方，明公何必在幕后埋伏士卒呢？”
