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进入炼火院的头半个月就是一场噩梦，尤其是三十余名“弃儿”大多数被杀手师父陆续带走，还有几个干脆放弃了杀手梦想，自愿去西堡为奴，顾慎为越发怀疑自己的选择是否正确。
唯一的安慰是他又有机会重返巨石崖，那里藏着无名剑谱。
东堡杀手学徒众多，固定在同一天测试是不可能的，所以在炼火院里几乎每天都有若干场比武。
比武的形式也与众不同，学徒们都要蒙面，管事者随机选一间屋子，里面摸拟巷道、荒野、卧室、旅店等各种环境，两名学徒各从不同方向的门户进去，立刻开始搏斗，没有任何规则，直到其中一方倒下。
学徒进阶的规则是这样的：连续十二个月击败对手，可以成为见习杀手，只有在连续六场测试中一刀杀死对手的人，才够资格成为真正的杀手。
这是一场永不结束的残酷杀戳游戏，过关的人寥寥无几。并非少年们不够心狠，如果允许补一刀的话，绝大多数人都会毫不犹豫地杀死对手，不管这人是否曾经的朋友，但是一刀毙命却是很难的事情，那些怀着蓬勃杀机走进去的人，常常发现自己狠命砍下去一刀，却总是离杀死对方差着一点。
身负轻伤的人还可以继续这个游戏，身负重伤苟延残喘者都被抬出东堡，送到西堡的“积薪院”，名义上是治疗，许多学徒相信这个说法，这让顾慎为极为震惊，他真想大声对所有人说出实情：“积薪院”不是医馆，纯粹是一个等死的地方。
没人会听他说话，他还和在西堡时一样，交不到朋友。
个别被同学一刀杀死的人，不仅成为他人杀手之路上的垫脚石，还获得某种奇怪的荣誉，可以享受从往生崖直接抛下去的待遇。
