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其年轻时原本是名穷酸秀才，明明家徒四壁、无柴无米，四肢健全却从不管家中生计，若是文采斐然，头脑精明，能金榜题名倒也罢了。
可偏偏洪鹄是个庸才，五岁读书，十二岁考中童生，二十五岁考中秀才。
而其之所以能过秀才，是因为那年有人在几个学子落脚的客栈水井中投毒，无数考生上吐下泻，错过了应试时间。
洪鹄因家贫在县外破庙睡了一宿，因而逃过一劫，顺利应试，但即便如此，洪鹄也只是排在了榜末。
某日，洪鹄所在的洪家村中来了位算命道人，算命道人与村中人言，天机昭示，灾星临现，灾星显现之处，草木败，家畜卒，不日洪家村将有灭顶之灾。
村民起初不信，以为是江湖骗子胡诌。
不料第二日，村中一农户院中草木枯萎，鸡鸭暴毙。
第三日，与那农户相邻的几户家中，出现了同样的状况，甚至其中一户家中依仗过日的大黄牛也未能幸免。
村民闻之大乱，人人自危，此时有人想起前几日算命道人之言，村中里正立刻派人去请那算命道人。
不料人刚派出盏茶时间便见返回，而那日的算命道人正跟随其后。
