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话说魏聘才回来，书房中已吃过饭了，正在踌躇，想到外面馆子上去吃点心。走到账房门口，忽见一个小厮，托着一个大方盘，内放一只火锅，两盘菜，热气腾腾的送进去了。随后见有管事的许顺跟着进去，见了聘才，便问：“大爷用过饭没有？”聘才道：“才从外头送信回来的。”许顺道，“既没用饭，何不就请在帐房吃罢。”这许顺夫妇是颜夫人赔房过来的，一切银钱账目皆其经手。聘才进了帐房，许顺要让聘才先吃，聘才不肯，拉他同坐了。
吃过了饭，许顺泡了一碗酽茶递给聘才，说了一会闲话。
看壁上的挂钟已到未初，偶然看见一个紫竹书架上有几本残书，顺手取了两本看时，却是抄写的曲本，无非是《牡丹亭》、《长生殿》上的几支曲子。又取一本薄薄的二三十页，却是刻板的，题着《曲台花选》。略翻一翻，像品题小旦的。再拿几本看时，是不全的《缀白裘》。聘才道：“这两本书是自己的么？想来音律是讲究的。”许顺道：“那里懂什么音律，不知是那个爷们撂在这里的。”聘才要借去看看，许顺道：“只管拿去。”聘才袖了出来，到自己房里，歪在炕上，取那本《花选》看了一会，记清了八个名氏。一面想道：“原来京里有这样好小旦，怪不得外省人说：‘要看戏，京里去。’相公非但好，个个有绝技，且能精通文墨，真是名不虚传。
这样看起来，那琴官虽然生得天仙似的，只怕未必比得上这一班”。忽又转念道：“这书上说的，也怕有些言过其实。
若论相貌，我看世界上未必赛得过琴官。”重新又将这八个人的光景逐一摹拟一番，又牢牢的记了一记。只见四儿跑进来说道：“同路来的叶先生找少爷说话，现在账房里。”聘才说：“这也奇了，他怎的到这里来。”就将《花谱》在梳头底下，带上房门出来。
到了帐房，见叶茂林同着个白胖面生的人在那里坐着，见聘才进来，都站起了，上前拉手问好。聘才道：“叶先生到此有何贵干？”时茂林笑嘻嘻的道：“晓得尊驾在此，特来请安的。”聘才知道他是顺口的话，便道：“我还没有来奉拜，倒先劳你的驾过来。”又问：“那位贵姓？”叶茂林道：“这是我们大掌班金二爷，来请梅大人定戏的。”聘才待再问时，只见许顺从上头下来说道：“大人吩咐，既是正月初五以前都有人定下，初六七也使得，就是不许分包。”那金二道：“不分包这句话，却不敢答应。正月里的戏，不要说我们联锦班，就是差不多的班子，那一天不分三包两包。许二爷劳你驾，再回一声罢。”许顺道：“已经回过了，是这么吩咐下来，再去回时，也是白碰钉子。要不然，到王大人那里去商量罢。”金二道：“这日子呢？”许顺道：“一发和王大人商量，不拘初六初七，定一天就是了。”叶茂林道：“到王大人宅子去回来，还要在此地经过。不如我在此等一等，你同许二爷去说结了，回来同走罢。”金二道：“也好。”便同许顺去了。叶茂林即问聘才：“可曾看过京里的戏？”聘才回说：“没有。”茂林就说行头怎样新鲜，脚色怎样齐全，小旦怎样装束好看，园子里怎样热闹，堂会戏怎样排场，说得聘才十分高兴。问起同船的人来，知琴官在曹长庆处，现今患了几天病，也渐渐好了。
琪官定于腊月初十日上台，其余各自跟他师傅，也有在联锦班的，也有过别班里去的。聘才又问他的寓处，说在杨柳巷联锦班总寓内。聘才道：“改日过来奉看。”茂林道：“这如何敢当，只好顺便去逛逛。”说着许顾已同了金二回来，已经说妥，定于正月初六日在姑苏会馆，不论分包不分包，只要点谁的戏，不短脚色就是了。许顺上去回明，付了定银各散。是晚子玉课期，未得与聘才闲谈。
次日，聘才记着叶茂林的话，吃了早饭想去听戏，叫四儿带了钱，换了衣裳。因元茂在书房读书，不好约他，独自步行出门，不多路就到了戏园地方。这条街共有五个园子，一路车马挤满，甚是难走。遍看联锦班的报子，今日没有戏，遇着传差，聘才心上不乐，只得再找别的班子。耳边听得一阵锣鼓响，走过了几家铺面，见一个戏园写着三乐园，是联珠班。进去看时，见两旁楼上楼下及中间池子里，人都坐满了，台上也将近开戏；就有看座儿的上来招呼，引聘才到了上场门，靠墙一张桌子边。聘才却没有带着垫子，看座儿的拿了个垫子与他铺了，送上茶壶、香火。不多一会开了戏。冲场戏是没有什么好看的。
望着那边楼上，有一班像些京官模样，背后站着许多跟班。又见戏房门口帘子里，有几个小旦，露着雪白的半个脸儿，望着那一起人笑，不一会，就攒三聚五的上去请安。远远看那些小旦时，也有斯文的，也有伶俐的，也有淘气的。身上的衣裳却极华美。有海龙、有狐腿，有水獭，有染貂，都是玉琢粉妆的脑袋，花嫣柳媚的神情。一会儿靠在人身边，一会儿坐在人身旁，一会儿扶在人肩上，这些人说说笑笑，像是应接不暇光景，聘才已经看出了神。
又见一个闲空雅座内，来了一个人。这个人好个高大身材，一个青黑的脸，穿着银针海龙裘，气概轩昂，威风凛烈，年纪也不过三十来岁。跟着三四个家人，都也穿得体面。自备了大锡茶壶、盖碗、水烟袋等物，摆了一桌子，那人方才坐下。只见一群小旦蜂拥而至，把这一个大官座也挤得满满的了。见那人的神气好不飞扬跋扈，顾盼自豪，叫家人买这样，买那样，茶果点心摆了无数，不好的摔得一地，还把那家人大骂。聘才听得怪声怪气的，也不晓得他是那一处人。
