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科举考试，殿试第一名，叫作状元。可也不能一概而论，比如宋朝，前三名都叫状元。宋朝的文献记载，朝廷专门设立了状元局，里面五六十人，专门伺候状元。三位状元一入局，威风八面，使唤这些人写请柬、买酒果、安排饭局、安排游街游园游湖、安排皇帝请吃饭……大家还都特别乐意。为啥啊？这些状元以后都是朝廷栋梁，伺候好了，今后在官场上可以多照应。
状元们在状元局一住就是一个多月，充分享受人生大改变的喜悦。那大概是他们最快乐的一个月了吧。
后来呢，状元专指第一名，就又有了榜眼的称呼。第二名、第三名都叫榜眼。为啥呢？眼睛嘛，自然要有一对，所以必须得有两个。至于探花，最早的含义是这一榜考中的人中年龄最小的一位。再后来，到了南宋以后，状元、榜眼、探花的名位才算最后确定，分指前三名。
有意思的是，每次考试发榜，榜单都有个命名。最早是以第一名来命名的。比如某人参加考试，这届第一名是张三，那么某人就是“张三榜”上的人。还有一种说法，是以主考官来命名，主考官叫李四，那么某人就是“李四榜”上的人。经过漫长的演变，最后才以干支年代来命名，如某人是康熙多少年“辛丑榜”进士。
状元和榜眼还有个任务，就是要去皇帝那里领殿试榜出来。领榜的时候，赞礼官带着这二位走上大殿的台阶，状元在前，榜眼在后。他们走到“中陛”，也就是台阶的中段，要立定，等着领榜。这时候稍微靠前的状元站立的位置，台阶平面上正好刻着升龙和巨鳌，状元往往站在鳌头的位置，这就是传说中的“独占鳌头”。
不知道哪儿来的根据，说某地要是出了状元，这一年当地必然歉收。歉收这事儿，状元得负责啊，就有了状元妻子上城楼撒谷子的风俗。“听说劝农冠盖出，倾城又看状元妻”，就是这个意思。这样的抛头露面，直到清代还屡见不鲜。前提是，当科状元不能单身，也不能是陈世美。
按说全国那么多考生，考状元挺难的，可有时候也有例外。唐朝时候，考试竟然不将试卷上考生的名字糊起来，考上考不上，全由主试官说了算，叫“通榜”，这就为走后门大开绿灯。有时候主试官不想看卷子，干脆委托给不相干的人来定榜单。不相干还算好的，考官甚至会找考生来写榜单，这也太不严肃了。
有一年考试，考官竟公然在考场里说：“诸位都是一时英俊啊，可惜了，无人来救。”当时在场五百多考生，面面相觑，不知道他说啥。有个七十多岁的老考生叫袁枢的，问了一句：“您……啥意思？”考官答：“没有榜单啊。”合着他懒得看卷子，榜单竟然没写。
袁枢说：“要不，我来吧。”
主考官闻听大喜，立刻把这个艰巨的任务给了袁枢。袁枢真不含糊，接了纸笔，稀里哗啦一挥而就，写完了，就是状元那名字还空着呢。考官问：“那状元是谁啊？”袁枢说：“状元啊，非老夫不可。”得，他就这么成了第一了。
