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那日,李经述刚从旅顺口回天津,北洋水师副提督、英国海军上校琅威理就找上门来,用生硬的中国话焦急对他说:“提督大人,你去旅顺前让我紧盯日本海军在英国购军舰的动向,我收到消息,最近日本海军大臣桦山资纪派人到了伦敦,洽谈订购两艘快速装甲巡洋舰。这两艘军舰不仅速度快、火力也猛,威力无与伦比,是目前世界上最优秀的巡洋舰。我们必须抢在日本人之前下手买回来,方能克制日本海军。”
李经述一听,知道日本人在长崎受“定远”号、“镇远”号的刺激,开始购买军舰了。他这时也收到了哥哥李经方的电报,说日本海军大臣桦山资纪和日本首相大隈重信想教训中国人,但日本政府当时财力有限,海军不给力,他们两人连夜到明治天皇面前汇报,痛哭流涕,要求找西方列强购买铁甲战舰。明治天皇也深知当时的日本海军不是北洋舰队的对手,大为震动,宣布从即日起,到彻底击败中国人为止,一日只吃一餐,节衣缩食为军舰筹经费;明治天皇的母亲,也就是日本的皇太后,也捐出了自己的金银珠宝首饰,给海军作经费。日本天皇和皇太后的举动,激起了日本民众强烈的民族自尊心,民众踊跃捐款给海军购买新军舰,商人自发发起募捐会,竟然募集到四百多万两白银,小日本也开始买军舰了。李经述心里有点急躁,连忙问琅威理:“日本人要买的军舰有多快?火力怎么样?快给我讲讲这两艘铁甲军舰的参数,越详细越好。”
琅威理拿出一张军舰图纸,在李经述前面的案子上铺开,说:“这是我从英国海军那拿到的情报,这两艘船是新锐穹甲巡洋舰,排水量在四千吨以上,舰长约110米,比‘定远’号铁甲舰还长,它的优势还在于惊人的动力和速度,两台立式四汽缸往复式蒸汽机,采用强压通风技术,配合十二座高式燃煤锅炉,可以获得超过两万马力的澎湃动力,航速最高超过24节,是现在世界上航速最快的水面军舰之一。”
李经述一听,“定远”号的吨位虽然比这新舰多出三千吨,但动力只有6200马力,最大航速15节左右,落后于日本人要买的军舰,要是火力还不够,在海上打起仗来就更容易吃亏,皱了一下眉头,追问琅威理道:“这新舰的火力怎么样?”
琅威理说:“日本人要买的军舰主炮是4门英国阿姆斯特朗公司生产的6寸40倍口径速射炮,有效射程8600米,每分钟射弹7发,在首楼末端主甲板两侧的耳台内,还有两门主炮,这一独特设计,使得船头对敌作战时,获得最大火力,前向射界更为开阔。”
这设计确实比较新,李经述更加担心,追问道:“就这六门火炮?”
琅威理回答说:“当然不是,在新军舰两舷至尾楼之间还有8门耳台配置射炮,形成密集的舷侧火力,除此之外,新军舰还密布22门哈乞开斯单管速射炮,以及多达5具的14英寸鱼雷发射管,这舰还配备刚刚问世不久的专用火炮测距仪,使得舰火炮的瞄准、测距将更为准确、便捷,战斗力倍增。”
李经述一听,这火力够猛的,几乎是“定远舰”的两倍了,这种军舰要是落到小日本手里,对北洋水师是巨大的威胁,便下决心抢先买回来,便问琅威理:“我们要买的话,是不是可以优先?这两艘军舰要多少钱?”