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对中国而言，越南是不能有失的，否则不仅涉及宗主国颜面的问题，越南一失，云南、广西、广东三省就失去了屏障。在朝堂上，李鸿章等重臣认为中法必有一战。但对何时开战，在朝廷上，负责越南外交和军事的李鸿章，却和他的政治对手，包括主战派和清流派，比如左宗棠、翁同龢、张佩纶等，在乾清宫大殿吵得不可开交，争论充满了火药味！
那天，数九寒冬，雪花纷飞，北京城一片银装素裹。在厚重的白雪衬托下，紫禁城的飞檐，显得更加庄严。十二岁的光绪皇帝身穿海獭皮皮袍，外套金黄衮龙袍，殿里一盆炭火烧得正旺，浅蓝的火苗被殿外溜进的冷风吹得左右晃动，脸色苍白、眼睑低垂的光绪皇帝依然感觉到冷。四十七岁的慈禧面色沉重，坐在光绪皇帝后面的椅子上垂帘听政，她有一双鹰眼，眼神里有着不可动摇的威严，光绪皇帝坐在龙椅上一动也不敢动，寒颤都不敢打。
李鸿章力主当下和法国避战，他站出来说:“法国人这次吞并越南的决心很大，一旦开战，我们必须重兵迎之，现在国内配置洋枪洋炮有战斗力的淮军，也就三万人左右，六十个营，分散在全国各地，这还要算上刘铭传守护京畿的十个直隶营，新疆、青海那边的回民，人心也不稳，需要驻军，已经没有多余的军队再到越南驻防。更何况现在中国各省海防水师尚未练成，老臣从德国购置的铁甲军舰还需要一两年才到，法国人如果派军舰来攻，我国海军难以抵御，内地又兵弱，缺乏饷银，恐怕久战不支。”
李鸿章这说的原本也是事实，但有一个人听了很不高兴，他就是霸气侧漏的左宗棠，他因为和曾国藩有过节，和曾国藩的学生李鸿章的关系也不好，结怨已久！
左宗棠虽是晚清中兴名臣，但人品一般。他和曾国藩是湖南老乡，心高气傲，会试三考三败，一怒之下回乡教书，人到中年之后，左宗棠突然又觉得人这一辈子不能碌碌无为，于是厚着脸皮去巴结曾国藩。老曾很仗义，看在同乡的面子上，划了一部分湘军归左宗棠全权指挥，左宗棠才开始慢慢自立门户，从一个教书育人的私塾教书匠，成长为杀长毛贼不眨眼的湘军悍将，慈禧太后终于慢慢知道湘军中除了曾国藩，还有左宗棠这号人物了，感叹湖南真是出人才呀，重用了他！
曾国藩和左宗棠刚开始关系也不错，但1863年，太平天国完蛋了，天京被曾国藩和他哥哥曾国荃的军队攻克，曾国藩向朝廷报告说洪秀全的幼子洪天贵已死，太平天国的国库里空空如也。左宗棠明知道这时朝廷对曾家军已经有了戒心，却背后上折子，向两宫太后指责曾国藩说谎，信誓旦旦说洪幼主逃跑了，曾家军在天京纵兵焚烧抢掠7天7夜，血洗全城！曾国藩一生最重人品，惊闻是自己提携的左宗棠在背后捅他一刀，盛怒之下，跟左宗棠翻脸。没了曾国藩罩着，左宗棠的仕途开始原地踏步，于是动不动在朝堂大骂曾国藩是伪君子，以此为乐。
曾国藩是李鸿章最敬重的老师，他一生都以曾国藩的学生自居，自然对左宗棠常常骂曾国藩很不爽，左宗棠没科举功名，李鸿章在朝中一提起左宗棠便说：“这家伙考了三次都没考上进士，不会是脑瓜子不好使吧，或者跟魏延一样有反骨，孔老夫子的圣贤书没读好呀。”
左宗棠呢，连曾国藩都瞧不起，更别说他的学生李鸿章了。当初李鸿章提出海防，他就赶紧跳出来，吵着提出“塞防”。此时左宗棠收服了新疆，地位如日中天，他过去就痛恨李鸿章的软弱，现在他当了军机大臣，更是一点也不给李鸿章面子，对李鸿章借口兵弱和法国人讲和的说辞嗤之以鼻，对慈禧太后道：“启禀圣母皇太后，臣听说刘永福的黑旗军都在河内是大胜法军，照李中堂这么说，三万淮军的战斗力还不如黑旗军？两军相逢勇者胜，泰西诸国都是纸老虎，想当初俄国人在新疆的气势不也很强，老臣还不是照样抬着棺材收复了新疆！如果此时贻误了战机，等法国人准备好了，大清国就被动了。若李中堂畏首畏尾，老夫愿意再抬棺出征安南！”
李鸿章听左宗棠侮辱淮军不如黑旗军，气愤地说：“法国乃是海军强国，和俄国岂能同日而语，老夫听说，现在法国人在越南屯兵增加到了九千，另外法国派了十二艘军舰朝台湾和福建海域开去。现在议和可能法国人开的条件不高，连越南也未会全丢。真要打起来，还不知道将来会造成什么样的后果，大清国又割地赔款也未可知。”
